Tracción a las cuatro ruedas (4WD)

La tracción a las cuatro ruedas, abreviada como 4WD o 4x4, es una arquitectura de transmisión que reparte la potencia del motor entre las cuatro ruedas de forma simultánea, en lugar de hacerlo sobre un único eje. Existe para maximizar la motricidad, ya que un vehículo capaz de transmitir el empuje a través de cuatro huellas de contacto en vez de dos tiene muchas más posibilidades de encontrar agarre sobre superficies resbaladizas, sueltas o irregulares. La forma tradicional del sistema, propia de los todoterreno serios, va mucho más allá de mover simplemente cada rueda y añade desmultiplicación y dispositivos de bloqueo concebidos para terrenos exigentes.

El componente que la define es la caja de transferencia, un mecanismo situado tras la caja de cambios principal que reparte el par entre los ejes delantero y trasero mediante árboles de transmisión independientes. En su configuración clásica, esta caja de transferencia aporta además una gama corta o reductora, un segundo juego de relaciones mucho más cortas que multiplica el par de forma drástica y ralentiza el conjunto para trepar por las rocas, vadear o descender pendientes pronunciadas con total control. Los bloqueos de diferencial, montados en el centro, en el eje trasero y a veces en el delantero, pueden acoplar de forma rígida los árboles o las ruedas correspondientes para que la tracción no se pierda por una sola rueda que patina, garantizando que todas las ruedas sigan girando por escaso que sea el agarre de las demás.

Para el conductor, esto se traduce en una capacidad todoterreno genuina. La reductora permite avanzar centímetro a centímetro con gran fuerza y un control finísimo allí donde una caja convencional resultaría desesperadamente larga, mientras que los bloqueos aseguran el avance sobre roderas cruzadas en diagonal, barro profundo o arena que dejarían varado a un vehículo con diferencial libre. Por eso los sistemas tradicionales de tracción a las cuatro ruedas son la elección de los vehículos utilitarios, del uso agrícola y de las expediciones, donde la fiabilidad de la motricidad pesa más que el refinamiento en carretera.

Los sistemas de tracción total se dividen a grandes rasgos en conectables y permanentes. Un sistema conectable circula la mayor parte del tiempo con tracción a dos ruedas y solo lo acopla el conductor cuando hace falta; lo decisivo es que carece de diferencial central, de modo que, una vez conectado, los ejes delantero y trasero quedan solidarios. Esto lo hace robusto y sencillo, pero implica que no debe emplearse nunca sobre asfalto seco, donde los ejes no pueden asumir las ligeras diferencias de velocidad en curva y la tensión resultante en la transmisión provoca tirones y averías. Un sistema permanente recurre a un diferencial central, por lo que puede dejarse conectado sobre cualquier superficie.

La distinción entre tracción a las cuatro ruedas (4WD) y tracción total (AWD) es en gran medida cuestión de filosofía y de mecánica. La 4WD suele ser más resistente, con chasis de largueros y orientación claramente todoterreno, con modos seleccionados deliberadamente por el conductor, reductora y bloqueos, mientras que la AWD designa por lo general un sistema permanentemente conectado, orientado a la carretera, que reparte el par de forma automática y sin reductora. Comprender la 4WD en relación con la tracción total, con sus variantes conectable y permanente, y con la caja de transferencia que la caracteriza, deja claro por qué el término sigue señalando capacidad real y no una mera seguridad frente al mal tiempo.