Consumo de combustible

El consumo de combustible expresa la cantidad de carburante que gasta un vehículo para recorrer una distancia dada y constituye la medida más importante de lo económico que resulta su uso diario. Para la mayoría de los propietarios se traduce directamente en el coste de circular, y a escala social queda ligado a las emisiones de carbono y al consumo de energía. Como refleja la eficiencia del conjunto del vehículo —motor, caja de cambios, aerodinámica, peso y resistencia a la rodadura combinados—, ofrece una cifra mucho más significativa en condiciones reales que cualquier especificación mecánica aislada.

La magnitud se expresa de dos formas principales según el mercado. Buena parte del mundo emplea los litros cada 100 kilómetros (l/100 km), donde una cifra más baja es mejor porque representa menos carburante quemado en una distancia fija. El Reino Unido y Estados Unidos recurren tradicionalmente a las millas por galón (mpg), donde una cifra más alta es mejor, aunque el galón imperial británico es mayor que el estadounidense, de modo que ambas cifras de mpg no son directamente intercambiables. Las dos convenciones describen la misma relación entre carburante gastado y distancia recorrida.

El consumo viene determinado por una combinación de características fijas del vehículo y condiciones variables de conducción. Un coche más pesado, un motor mayor o menos eficiente, una aerodinámica deficiente, los neumáticos con baja presión y un reglaje muy elevado aumentan el gasto. También influye la forma de conducir: las aceleraciones bruscas, las velocidades altas en autopista, las paradas frecuentes, los trayectos cortos en frío, las cargas pesadas y el uso del aire acondicionado disparan las cifras. Una conducción suave y moderada con temperatura templada ofrece los mejores resultados.

Las cifras oficiales de consumo se obtienen mediante procedimientos de ensayo normalizados en laboratorio, de modo que distintos modelos puedan compararse en igualdad de condiciones. El procedimiento europeo vigente es el WLTP (Worldwide Harmonised Light Vehicles Test Procedure), que sustituyó al antiguo y notoriamente optimista ciclo NEDC. Las cifras WLTP son más realistas, pero la diferencia persiste de forma inevitable: el consumo real casi siempre es peor que el homologado, porque la conducción cotidiana rara vez coincide con las condiciones controladas del ensayo. Conviene tomar los datos oficiales como referencia comparativa, no como una promesa.

Lo decisivo es que el consumo de combustible evoluciona a la par que las emisiones de dióxido de carbono. Quemar un litro de gasolina o gasóleo produce una cantidad fija de CO2 —en torno a 2,3 kg para la gasolina y 2,6 kg para el gasóleo—, de manera que la cantidad de carburante consumido determina directamente la cantidad de CO2 emitido. Por eso economía e impacto ambiental son inseparables, y por eso la fiscalidad basada en el CO2 penaliza de hecho a los coches más sedientos.

El consumo de combustible se sitúa en el centro de un conjunto de conceptos relacionados. Se expresa en litros cada 100 km y en millas por galón, queda físicamente ligado a las emisiones de CO2 y se homologa oficialmente bajo el procedimiento WLTP, que rige cómo se obtienen las cifras destacadas de la ficha técnica de un coche.