Inyección de combustible

La inyección de combustible es el sistema que introduce una cantidad de carburante medida con precisión en el motor pulverizándola a presión, en sustitución del carburador que desempeñaba esa tarea en prácticamente todos los coches fabricados antes de finales del siglo XX. Al controlar con exactitud cuánto combustible entra en el motor y en qué momento, la inyección permite ajustar la mezcla de carburante y aire con mucha mayor precisión en todas las condiciones de funcionamiento, lo que constituye la base de la eficiencia, la conducción agradable y el cumplimiento de la normativa de emisiones de los motores modernos. Hoy es universal tanto en los motores de gasolina como en los diésel nuevos.

Su función esencial es la dosificación y la atomización. Un inyector es, en esencia, una válvula electromagnética mecanizada con precisión que se abre durante unas pocas milésimas de segundo para liberar el combustible en una fina pulverización. Cuanto más fina sea la atomización y más exacto el momento de inyección, más completa será la combustión. Donde el carburador dependía de la succión pasiva del aire entrante para arrastrar el combustible a través de surtidores fijos —un recurso mecánico ingenioso pero impreciso—, la inyección empuja activamente una dosis medida hacia el motor, gobernada por sensores que leen la carga, el régimen, la temperatura y el contenido de oxígeno en los gases de escape.

Existen varias arquitecturas. En la inyección indirecta o en colector, la disposición consolidada en gasolina, los inyectores pulverizan el combustible en los conductos de admisión justo antes de las válvulas, donde se mezcla con el aire antes de entrar en el cilindro. La inyección directa pulveriza el combustible a muy alta presión directamente en la cámara de combustión, lo que permite mayor precisión, mayor relación de compresión y mejor eficiencia, a costa de más complejidad y de cierta tendencia a generar hollín fino. Los motores diésel emplean la inyección common-rail, en la que un conducto compartido de alta presión alimenta inyectores de control electrónico capaces de realizar varias descargas precisas por ciclo de combustión a presiones superiores a 2.000 bar.

Casi toda la inyección actual es de control electrónico, configuración conocida como inyección electrónica (EFI). Una centralita de gestión calcula la dosificación ideal en cada instante mediante una red de sensores y un lazo de realimentación cerrado basado en la sonda lambda situada en el escape, corrigiendo de forma continua la mezcla para mantenerla cerca de la proporción química ideal. Desde mediados del siglo XX existieron sistemas mecánicos y electromecánicos de inyección, pero fue la llegada de una electrónica barata y fiable la que hizo la inyección a la vez asequible y claramente superior al carburador.

Las ventajas para el propietario son notables y palpables: arranque en frío fiable sin estárter, funcionamiento más suave, mejor respuesta al acelerador, mejor economía de combustible y emisiones mucho más bajas. La contrapartida es una mayor complejidad y la dependencia de la electrónica, de las bombas de alta presión y del combustible limpio, aunque la fiabilidad ha demostrado en la práctica ser excelente tras décadas de perfeccionamiento.

La inyección de combustible se entiende mejor junto a sus variantes principales y la electrónica que la gobierna: la inyección electrónica describe el método de control, mientras que la inyección directa y el common-rail diésel representan las estrategias de aporte más avanzadas, todas al servicio del mismo motor de combustión interna que el carburador alimentaba en su día con mucha menos precisión.