Palier

Un palier es el eje giratorio que lleva la tracción desde el diferencial hasta una única rueda de un eje motriz. Su nombre refleja su posición y su función: en un eje motriz hay dos de estos ejes, uno por cada lado, de modo que cada uno cubre aproximadamente la mitad de la anchura del vehículo entre el diferencial, montado en el centro, y el buje de la rueda. Los palieres se asocian sobre todo a la suspensión independiente y a las arquitecturas de tracción delantera, donde cada rueda se mueve por separado y debe recibir la tracción a través de una conexión flexible.

El rasgo que define al palier es su capacidad de transmitir el par adaptándose a cambios constantes de longitud y de ángulo. A medida que la suspensión se comprime y extiende, y conforme giran las ruedas directrices, la distancia y el ángulo entre el diferencial y la rueda varían de forma continua. Para afrontarlo, cada palier va provisto de juntas homocinéticas en uno o ambos extremos. La junta homocinética transmite el giro con suavidad bajo un ángulo variable, sin las fluctuaciones de velocidad que introduciría una simple junta cardánica, algo esencial para mantener una entrega de potencia uniforme y evitar vibraciones, especialmente en las ruedas delanteras directrices.

La importancia del palier reside en que, sin él, la suspensión independiente y las ruedas motrices no podrían coexistir. Al permitir que cada rueda reciba tracción de forma independiente, los palieres hacen posibles las disposiciones compactas y aprovechadas de motor y caja de cambios transversales que dominan los coches modernos de tracción delantera, así como las sofisticadas suspensiones traseras independientes de los vehículos deportivos y de lujo. Permiten que la rueda suba, baje y dirija con libertad mientras la tracción se mantiene en todo momento.

Conviene distinguir el palier del árbol de transmisión, con el que a menudo se confunde. El árbol de transmisión, o árbol de transmisión longitudinal, es el eje largo que recorre el coche de delante atrás para llevar la potencia desde la caja de cambios hasta un diferencial situado en el extremo opuesto. Los palieres toman entonces el relevo para entregar esa potencia el último tramo, desde el diferencial hasta cada rueda. En un eje rígido, por el contrario, los ejes interiores alojados dentro del cárter del puente cumplen la función equivalente, pero van totalmente cerrados y no necesitan juntas homocinéticas.

En servicio, el palier en sí es robusto, pero sus juntas homocinéticas son piezas de desgaste protegidas por fuelles flexibles de goma rellenos de grasa. Un fuelle agrietado deja escapar la grasa y permite la entrada de suciedad y agua, tras lo cual la junta se desgasta con rapidez y produce un chasquido característico al girar a tope. Sustituir a tiempo un fuelle roto resulta mucho más barato que reemplazar una junta gastada o un conjunto de palier completo, lo que convierte la inspección de los fuelles en una tarea habitual del mantenimiento de cualquier vehículo con suspensión motriz independiente, algo que conviene vigilar de cara a la ITV.