Insta-Trac

Insta-Trac es un sistema de tracción total patentado por General Motors y montado en una gama de sus pick-ups y todoterrenos. Su finalidad era hacer mucho más cómoda la tracción total a tiempo parcial al permitir que el conductor engranara y desengranara la gama corta de tracción total estando el vehículo en movimiento, en lugar de tener que detenerse, bajarse y bloquear a mano los cubos delanteros. Comercializado bajo el lema "shift-on-the-fly" (cambio en marcha), abordaba un inconveniente histórico de los sistemas tradicionales a tiempo parcial y hacía mucho más práctica la tracción total ocasional para el uso diario.

En una configuración convencional a tiempo parcial, las ruedas delanteras solo reciben tracción cuando se engrana la caja de transferencia, y los cubos o palieres delanteros deben acoplarse a las ruedas para que esa tracción llegue al asfalto. Los diseños antiguos exigían cubos de bloqueo manual y una caja de transferencia que solo podía accionarse con el vehículo parado. Insta-Trac, en cambio, emplea un mecanismo sincronizador y un desacoplador del eje delantero accionado por vacío para igualar las velocidades de giro y acoplar limpiamente la transmisión delantera con el vehículo en marcha, normalmente a velocidades moderadas.

El efecto práctico es que un conductor que se topa con nieve, barro o una superficie resbaladiza puede pasar de tracción a dos ruedas a tracción total en gama corta con solo seleccionarla, sin interrumpir la marcha. Esto resulta verdaderamente útil cuando las condiciones cambian de forma intermitente a lo largo de un trayecto, ya que el sistema puede engranarse en cuanto se pierde agarre y desengranarse de nuevo al volver al asfalto seco, donde circular con tracción total sobre una superficie de alto agarre provocaría tensiones en la transmisión (wind-up) y un mayor desgaste y consumo.

Existe una limitación importante. La comodidad de cambiar en marcha solo se aplica a la gama larga (high range). Seleccionar la gama corta (low range), que multiplica el par para subidas pronunciadas, cargas pesadas o avanzar despacio sobre obstáculos, sigue exigiendo detener el vehículo, normalmente con la transmisión en punto muerto, antes de poder engranar el tren reductor de la caja de transferencia. Esto es una característica normal de este tipo de cajas de transferencia y no un fallo, ya que los engranajes de la gama corta no pueden engranarse con seguridad mientras giran a velocidad.

Insta-Trac se inscribe de lleno en la familia de la tracción total a tiempo parcial, a diferencia de los sistemas permanentes que impulsan las cuatro ruedas de forma continua a través de un diferencial central. Conviene entenderlo como un perfeccionamiento de la tracción a tiempo parcial que mejoró la usabilidad conservando la sencillez de fondo y la necesidad de engranar la gama corta con el vehículo detenido, dependiendo como depende de la caja de transferencia y del desacoplador del eje delantero para repartir la tracción a las cuatro ruedas bajo demanda.