Kei car (kei jidōsha)

Un kei car es una categoría exclusivamente japonesa de vehículo muy pequeño y ligero, definida no por una forma de carrocería concreta sino por un conjunto de límites legales estrictos sobre sus dimensiones y su cilindrada. El nombre es la abreviatura de keijidōsha, que significa automóvil ligero, y la clase la creó el Gobierno japonés tras la Segunda Guerra Mundial para poner un transporte personal asequible y económico al alcance de una población que reconstruía su economía. A cambio de mantenerse dentro de los límites prescritos, los propietarios reciben una serie de beneficios económicos y normativos de peso.

La normativa vigente limita el vehículo a unos 3,4 metros de longitud y 1,48 metros de anchura, con una cilindrada de unos 660 centímetros cúbicos y una potencia restringida por convención a 64 caballos en virtud de un acuerdo sectorial de larga tradición. Estas cifras se han revisado al alza varias veces a lo largo de las décadas a medida que evolucionaban las carreteras y las exigencias de seguridad, pero la filosofía se ha mantenido constante: que el coche sea de verdad pequeño y ligero. Unas matrículas amarillas características identifican a los kei car en las carreteras japonesas y los señalan como una clase legal independiente.

Los incentivos son la clave de la enorme popularidad de la categoría. Los kei car disfrutan de impuestos de circulación y de propiedad más bajos, de seguros más baratos y, algo crucial en las ciudades saturadas, de la exención del requisito de demostrar que se dispone de una plaza de aparcamiento fuera de la vía, obligación que sí afecta a los vehículos de mayor tamaño. En conjunto, estos ahorros hacen que un kei car sea bastante más barato de comprar y de mantener que un utilitario convencional, razón por la cual la clase representa una proporción muy elevada de todos los vehículos nuevos vendidos en Japón.

Dentro de unas dimensiones exteriores tan ajustadas, los fabricantes japoneses se han convertido en maestros del aprovechamiento del espacio, extrayendo una sorprendente cantidad de espacio interior útil y de ingenio de una huella diminuta. La clase abarca una variedad extraordinaria de formas, desde monovolúmenes altos y angulosos y microfurgonetas hasta descapotables, cupés deportivos como el Honda S660 y el Daihatsu Copen, e incluso todoterrenos robustos como el Suzuki Jimny, todos diseñados para aprovechar al máximo cada centímetro cúbico.

La principal limitación es que el kei car es esencialmente un fenómeno limitado a Japón, porque todo el concepto gira en torno a unas ventajas fiscales y normativas internas que no existen en otros países. Los motores y carrocerías diminutos están además menos preparados para los desplazamientos prolongados por autopista a alta velocidad y ofrecen menos protección en caso de accidente que los coches más grandes, aunque los ejemplares modernos cumplen los estándares de seguridad actuales. En la taxonomía más amplia de los vehículos pequeños, el kei car se sitúa cerca del microcoche europeo y por debajo del utilitario y del coche compacto, y se distingue de ellos menos por su tamaño que por el marco normativo nacional específico que lo hace posible.