Kompressor

Kompressor es la denominación comercial que Mercedes-Benz aplicó a sus motores de gasolina sobrealimentados, y la palabra no es más que el término alemán para compresor. Designa un compresor volumétrico de accionamiento mecánico, y no un diseño exclusivo de la marca, y figuraba en un distintivo en la zaga del coche para señalar los modelos dotados de sobrealimentación. Mercedes usó el nombre en una amplia gama de su producción desde los años noventa hasta los dos mil, desde berlinas compactas hasta modelos deportivos, recuperando una etiqueta que la firma ya había empleado en sus coches sobrealimentados antes de la Segunda Guerra Mundial.

La ingeniería tras el distintivo es el compresor volumétrico, un compresor que fuerza la entrada de más aire en el motor del que este podría aspirar con la sola presión atmosférica. Lo decisivo es que se acciona mecánicamente mediante una correa desde el cigüeñal, por lo que gira en proporción directa al régimen del motor. Esta es la diferencia clave respecto a un turbocompresor, que es impulsado por los propios gases de escape del motor. Como el compresor está engranado al motor, empieza a comprimir aire en el instante mismo en que el motor gira, y la mayoría de las unidades Kompressor de Mercedes empleaban un soplante de tipo Roots o, en algunas aplicaciones, de tipo tornillo para lograrlo.

El atractivo práctico de esta disposición es la respuesta. Un compresor accionado por correa entrega la sobrealimentación de inmediato y la incrementa de forma suave y previsible a medida que se abre el acelerador, libre de la breve vacilación, conocida como retardo del turbo, que aqueja a un motor turboalimentado mientras su turbina movida por el escape coge revoluciones. El resultado es un par fuerte y lineal desde bajo régimen y una sensación vivaz e inmediata que encajaba con el carácter sosegado y refinado que Mercedes buscaba. Como en cualquier motor sobrealimentado, el aire comprimido sale caliente, así que una instalación Kompressor se combina con un intercooler para enfriar la carga, devolverle densidad y prevenir el picado.

El punto débil del compresor volumétrico es el reverso de su virtud. Por estar accionado directamente por el motor, consume una parte de la propia potencia del motor para comprimir el aire, una pérdida parásita que crece con la sobrealimentación y el régimen. Un turbocompresor, en cambio, recupera energía de los gases de escape que de otro modo se desperdiciaría, y por ello es intrínsecamente más eficiente. A medida que los fabricantes se vieron sometidos a una presión creciente para recortar el consumo de combustible y las emisiones de dióxido de carbono, esa diferencia de eficiencia resultó decisiva.

Por este motivo, Mercedes-Benz fue retirando progresivamente el Kompressor en favor de la turboalimentación a finales de los dos mil y durante la década de 2010, y el distintivo desapareció en gran medida a medida que la gama de gasolina de la firma adoptaba unidades turboalimentadas que ofrecían una potencia comparable o mayor con mejor consumo. El nombre pervive hoy sobre todo en modelos antiguos y como pieza del vocabulario automovilístico, recuerdo de una época en que se valoraba la respuesta instantánea del compresor por encima de la sobriedad del turbo, y un útil punto de contraste con los motores atmosféricos, que no necesitan compresor alguno.