kWh (kilovatio-hora)

Un kilovatio-hora es una unidad de energía que representa la cantidad total de energía consumida o entregada cuando una carga de un kilovatio funciona durante una hora. A diferencia del kilovatio, que expresa un ritmo, el kilovatio-hora expresa una cantidad acumulada, y es la vara de medir estándar tanto del tamaño de la batería de un vehículo eléctrico como de la electricidad que compra un hogar. Un kilovatio-hora equivale a 3,6 megajulios en el sistema internacional formal, pero el kilovatio-hora perdura porque encaja con tanta limpieza en la forma en que se mide y se factura la energía.

La relación que lo define es sencilla: la energía en kilovatios-hora es igual a la potencia en kilovatios multiplicada por el tiempo en horas. Un calefactor de 2 kW encendido durante tres horas consume 6 kWh; un cargador de 50 kW funcionando durante media hora entrega unos 25 kWh. Esta fórmula permite al conductor moverse con libertad entre el ritmo al que fluye la energía y la cantidad que resulta, y sustenta casi todo cálculo práctico relacionado con el uso de la electricidad.

Para los coches eléctricos, el kilovatio-hora es ante todo la medida de la capacidad de la batería. Un coche descrito con una batería de 60 kWh puede, en principio, almacenar sesenta kilovatios-hora de energía utilizable, que es el equivalente eléctrico del tamaño del depósito de combustible. Una cifra mayor significa más energía a bordo y, en igualdad de condiciones, mayor autonomía, aunque la capacidad total que declara el fabricante suele ser algo superior a la capacidad utilizable que el conductor tiene realmente disponible, ya que se reserva un margen para proteger las celdas.

La misma unidad también expresa la eficiencia y el coste. El consumo se indica habitualmente en kilovatios-hora por cada 100 kilómetros, el equivalente eléctrico de los litros a los 100 km; un coche que gasta 16 kWh/100 km es más sobrio que otro que gasta 22 kWh/100 km. Dividir la capacidad de la batería entre esa cifra de consumo da una estimación aproximada de la autonomía. Por el lado de la factura, las tarifas eléctricas se cobran por kilovatio-hora, así que el mismo número que dimensiona la batería permite también al propietario calcular el coste de una carga multiplicando la energía añadida por el precio por unidad.

El matiz crucial, como ocurre con su unidad asociada, es separar la energía de la potencia. Dos coches pueden compartir una batería idéntica de 60 kWh y, sin embargo, cargar a velocidades muy distintas porque uno admite 50 kW y el otro 150 kW; la energía almacenada es la misma, pero el ritmo de llenado no. Del mismo modo, la autonomía depende de cuánta energía se almacena y de con qué eficiencia se usa, no de lo potente que sea el motor o el cargador. Tratar el kilovatio-hora como una medida de cantidad, distinta del kilovatio como medida de ritmo, es la clave para interpretar correctamente las especificaciones de la batería, las cifras de eficiencia y las facturas de la luz.