Automatización de Nivel 2

La automatización de Nivel 2 es el punto de la escala SAE J3016 en el que un coche empieza a dar la sensación de conducirse solo, porque un sistema controla a la vez las tareas lateral y longitudinal, la dirección y la velocidad. Se sitúa de lleno en la categoría que la SAE denomina asistencia al conductor, lo que significa que el ser humano sigue siendo el conductor en todos los sentidos, legal y práctico. El cambio decisivo respecto del Nivel 1 es simplemente que ahora se gestionan dos ejes de control de forma conjunta en lugar de uno; nada se relaja en el deber de supervisión del conductor.

La tecnología combina dos funciones de asistencia que ya existen de forma independiente. El control de crucero adaptativo gestiona la distancia y la velocidad a partir de los datos del radar y la cámara, mientras que la asistencia de centrado en el carril emplea una cámara orientada hacia delante, y cada vez más datos cartográficos, para mantener el coche posicionado en el centro de su carril en lugar de limitarse a rebotar entre las marcas viales. Fusionadas por una unidad de control central, permiten que el coche siga un carril de autopista, mantenga la distancia con el tráfico que le precede, reduzca la velocidad en las curvas y recupere la velocidad de crucero, todo ello sin que las manos del conductor hagan correcciones constantes. Muchos sistemas pueden además ejecutar cambios de carril, bajo orden o de forma automática, pero la clasificación de fondo no varía.

El valor para el conductor reside en el alivio sostenido de los dos elementos más fatigantes de la conducción estable en autopista al mismo tiempo. Resulta realmente útil en el tráfico denso y en los desplazamientos largos, y puede suavizar el ritmo de un trayecto. La salvedad crítica, y el origen de la mayor parte de la confusión, es que el conductor debe seguir vigilando la vía y permanecer listo para retomar el control al instante. El sistema no puede garantizar que resolverá toda situación: puede no reconocer un vehículo detenido, perder las marcas viales con mal tiempo o malinterpretar un cruce complejo, y simplemente continuará con su última instrucción a menos que el humano intervenga.

Dado que la supervisión es obligatoria pero la experiencia invita a la confianza excesiva, los sistemas modernos de Nivel 2 combinan cada vez más sus funciones de conducción con un sistema de vigilancia del conductor. Una cámara de infrarrojos rastrea la posición de la cabeza y la dirección de la mirada, y unos sensores de par o unas almohadillas capacitivas comprueban que las manos permanecen en el volante; si la atención decae, el coche escala mediante avisos visuales, acústicos y hápticos antes de detenerse de forma controlada. Esto responde al riesgo bien documentado de que los conductores confíen en exceso en una asistencia capaz y se desentiendan mentalmente cuando aún son los responsables legales.

La mayoría de los sistemas de marca más conocidos a la venta hoy se sitúan en este nivel: el Autopilot de Tesla y la versión de consumo de Full Self-Driving, el Super Cruise de General Motors, el BlueCruise de Ford y los equivalentes de muchos fabricantes europeos son todos de Nivel 2, por ambiciosos que suenen sus nombres comerciales. El salto al Nivel 3 no consiste en añadir más destreza de dirección o frenada, sino en que el sistema, y no el humano, asuma la responsabilidad de vigilar la vía dentro de un conjunto definido de condiciones: un cambio de responsabilidad, no solo de capacidad.