Carga de nivel 3 (Level 3)

La carga de nivel 3 es la categoría más rápida de recarga de vehículos eléctricos y aquella a la que recurre el conductor en los trayectos largos, cuando lo que importa son los minutos y no las horas. Es la denominación abreviada norteamericana de la carga rápida en corriente continua, a veces llamada carga rápida o ultrarrápida, y existe para hacer práctico el viaje eléctrico de larga distancia añadiendo una autonomía considerable en el tiempo que se tarda en tomar un café. Mientras que los niveles más lentos podrían obligar a esperar toda la noche, el nivel 3 comprime una recarga útil en una parada breve.

La distinción técnica clave está en dónde se produce la conversión de corriente alterna a continua. En la carga de nivel 1 y de nivel 2, la corriente alterna de la red se convierte dentro del coche mediante su cargador de a bordo, que por fuerza es pequeño y limitado. Una estación de nivel 3, en cambio, alberga sus propios convertidores grandes y potentes, genera corriente continua de forma externa y la inyecta directamente en la batería, prescindiendo por completo del cargador de a bordo. Esto es lo que permite alcanzar niveles de potencia muy superiores a cuanto puede ofrecer la carga en alterna, ya que el coche deja de tener que asumir el grueso de la conversión.

La potencia resultante es espectacular. Los cargadores rápidos modernos en continua operan desde unos 50 kilovatios en su gama baja hasta 350 kilovatios en las instalaciones ultrarrápidas más recientes, frente a los 7 a 22 kilovatios típicos de la carga en alterna. A estos ritmos, un coche adecuado puede sumar aproximadamente entre cien y trescientos kilómetros de autonomía en quince a treinta minutos, suficiente para dividir un viaje largo por autopista en tramos manejables. La velocidad exacta depende de la potencia de la estación, de la admisión máxima en continua del coche y del estado de carga y la temperatura de la batería.

Esa velocidad conlleva contrapartidas, y por eso conviene reservar el nivel 3 para los viajes y no para el uso cotidiano. Forzar corrientes elevadas hacia las celdas genera calor y tensión, y recurrir con frecuencia a la carga rápida puede acelerar la degradación de la batería a largo plazo, de modo que los fabricantes suelen aconsejar la carga habitual en casa en alterna lenta y reservar la rápida para cuando sea realmente necesaria. La velocidad de carga también cae con fuerza una vez que la batería supera en torno al ochenta por ciento, ya que el coche reduce el ritmo de forma deliberada para proteger las celdas, por lo que el último tramo hasta la carga completa es desproporcionadamente lento y, en un viaje, rara vez merece la pena esperarlo.

Usar el nivel 3 requiere la conexión física adecuada, lo más habitual el Combined Charging System, cuya clavija CCS combina los pines de alterna de un conector Type 2 con dos pines adicionales de continua de alta intensidad situados debajo. También existen otros estándares como CHAdeMO y la red de Tesla. Junto al nivel 1 y al nivel 2, el nivel 3 completa un esquema escalonado en el que la carga lenta en casa cubre las necesidades diarias de forma barata y suave, mientras que la carga pública rápida en continua atiende el viaje largo ocasional a cambio de un precio mayor y algo más de desgaste de la batería.