Conducción automatizada de nivel 5

La conducción automatizada de nivel 5 representa la cima de la escala SAE J3016: un vehículo capaz de conducirse solo allí donde lo haría una persona competente, en cualquier condición, sin restricciones y sin que nadie tenga que intervenir jamás. Lo que lo define es la ausencia de dominio operativo de diseño, es decir, los límites de zona geográfica, meteorología, velocidad y tipo de vía que condicionan a todos los grados inferiores aquí sencillamente no existen. Un coche de nivel 5 auténtico no necesita volante, pedales ni conductor alguno, porque no hay situación en la que tenga que ceder el control a una persona.

La diferencia respecto al nivel 4 resulta sutil en teoría, pero enorme en la práctica. Ambos grados prescinden por completo del conductor dentro de su dominio; la clave está en que el dominio del nivel 4 se limita de forma deliberada, mientras que el nivel 5 no tiene límite alguno. Un robotaxi de nivel 4 confinado a calles urbanas cartografiadas y geovalladas con buen tiempo solo se convierte en un vehículo de nivel 5 cuando esas restricciones desaparecen del todo: cuando es capaz de afrontar igual de bien una pista de montaña sin cartografiar en plena nevada, un cruce caótico y sin señalizar, un carril inundado o un camino de tierra de noche, todo ello con un nivel de fiabilidad que no exige supervisión humana de ningún tipo.

Esa competencia sin fronteras es precisamente la razón de que el nivel 5 todavía no exista, ni siquiera en forma de prototipo, y de que convenga describirlo como una meta a largo plazo y no como un producto cercano. El mundo real sin restricciones contiene una variedad prácticamente infinita de situaciones raras, ambiguas y adversas, los llamados casos límite, y un sistema en el que se pueda confiar para afrontarlas todas sin un conductor de respaldo exige una percepción, un razonamiento y una fiabilidad muy superiores a cuanto se ha demostrado hasta hoy. Las condiciones meteorológicas extremas, el marcado vial deteriorado o inexistente, el comportamiento imprevisible de las personas y la necesidad de operar sin depender de mapas de alta definición preelaborados siguen sin resolverse a esta escala universal.

De llegar a materializarse algún día, sus implicaciones serían profundas: vehículos concebidos como puros espacios móviles, sin mandos de conducción ni expectativa de papel humano alguno, utilizables por cualquiera con independencia de su edad, capacidad o permiso, a cualquier hora y en cualquier lugar. Es esta supresión total de la persona de la tarea de conducir, en todas partes, lo que define el grado y lo separa de la autonomía condicional y geovallada de los niveles inferiores.

Por ahora, el nivel 5 funciona sobre todo como el techo conceptual frente al que se mide el progreso real. Los avances genuinos del sector se concentran en el nivel 4, donde limitar el dominio hace alcanzable una operación segura sin conductor; cerrar la distancia hasta el nivel 5 no es tanto cuestión de añadir hardware como de resolver esa larga cola de condiciones infrecuentes que una persona maneja por intuición pero que una máquina debe estar diseñada para gestionar sin fallo, en cualquier lugar y sin excepción.