MPG (millas por galón)

Las millas por galón, abreviadas mpg, son la cifra de consumo de combustible utilizada principalmente en el Reino Unido y en Estados Unidos. Expresan la distancia que un vehículo puede recorrer con un solo galón de combustible, de modo que un número más alto indica un coche más económico. Como responden directamente a la pregunta que de verdad se hace la mayoría de los conductores, es decir, hasta dónde llegará su dinero, las millas por galón siguen siendo una de las especificaciones más citadas pese a existir alternativas más científicas.

La cifra se obtiene dividiendo la distancia recorrida entre el volumen de combustible consumido en ese trayecto, normalmente establecido mediante un ciclo de ensayo normalizado para que coches distintos puedan compararse en igualdad de condiciones. El consumo real casi siempre se queda por debajo de la cifra anunciada, porque los ciclos de laboratorio no pueden reproducir del todo las aceleraciones bruscas, los arranques en frío, las cargas elevadas, el viento de cara o las velocidades de crucero en autopista, factores que elevan el consumo.

Una fuente persistente de confusión es que el galón imperial empleado en Gran Bretaña es aproximadamente un veinte por ciento mayor que el galón estadounidense: unos 4,55 litros frente a 3,79 litros. Por ello, un coche dado siempre arrojará una cifra de mpg más alta en términos británicos que en términos estadounidenses, aunque su consumo real no haya cambiado en absoluto. Comparar cifras de uno y otro lado del Atlántico sin convertirlas resulta, por tanto, engañoso.

Las millas por galón son además una medida inversa y no lineal, algo que despista a mucha gente. Incrementos iguales de mpg no representan ahorros iguales de combustible. Llevar un coche sediento de 15 a 20 mpg ahorra mucho más combustible en una distancia dada que llevar un coche ya frugal de 40 a 45 mpg, aunque ambas mejoras abarquen cinco mpg. Por esta razón, muchos ingenieros prefieren razonar en términos de combustible consumido por distancia fija, como los litros por cada 100 kilómetros, donde la relación con el coste es lineal.

El auge de los vehículos eléctricos ha propiciado una métrica equivalente, el MPGe, o millas por galón equivalente de gasolina. Convierte la energía eléctrica utilizada en la energía contenida en un galón teórico de combustible, lo que permite comparar coches eléctricos y de combustión sobre una base energética común, aunque no dice nada sobre el coste de uso ni sobre las emisiones locales.

Las millas por galón se inscriben en una familia de medidas relacionadas: los litros por cada 100 kilómetros, el consumo de combustible en general y, en última instancia, la emisión de dióxido de carbono, que está estrechamente ligada al volumen de combustible fósil quemado. Leídas con sensatez, teniendo presente su distinción entre galón imperial y estadounidense y su carácter no lineal, las mpg siguen siendo una referencia útil e intuitiva de lo que bebe un coche.