Óxido nitroso (N2O)

El óxido nitroso es un gas incoloro, de fórmula química N2O, que se ha convertido en uno de los atajos más evocadores hacia la potencia extra en el mundo de las prestaciones y la competición. No es un combustible y no arde por sí solo; funciona como portador de oxígeno. La potencia de un motor está limitada de raíz por la cantidad de combustible que puede quemar, y quemar combustible exige oxígeno. Normalmente ese oxígeno procede del aire aspirado por los cilindros, que apenas contiene un 21 por ciento de oxígeno en volumen. El óxido nitroso existe para romper ese cuello de botella: al introducir una sustancia que libera oxígeno adicional dentro de la cámara de combustión, se puede añadir y quemar más combustible, liberando más energía por ciclo.

El mecanismo depende de lo que le ocurre al N2O con el calor. Almacenado como líquido a presión en una botella, se inyecta en el conducto de admisión y, cuando las temperaturas de combustión superan los 300 grados Celsius aproximadamente, la molécula se descompone en nitrógeno y oxígeno. Esta descomposición consigue dos cosas útiles a la vez. Libera oxígeno disponible, elevando muy por encima del 21 por ciento del aire ambiente la proporción aprovechable para la combustión, y la propia vaporización del líquido enfría bruscamente la carga entrante. Una carga más densa y fría aloja más moléculas de oxígeno en el cilindro, lo que refuerza el efecto. Es fundamental que el nitroso vaya siempre acompañado de combustible extra; inyectar el gas sin enriquecer la mezcla generaría una combustión peligrosamente pobre y destructiva.

El resultado es un aumento drástico y casi instantáneo de la potencia, que suele cifrarse desde un modesto incremento de 25 caballos hasta varios cientos en motores muy preparados. Como el sistema puede configurarse para activarse pulsando un botón, entrega la potencia bajo demanda en lugar de hacerlo de forma progresiva con el régimen. Esta característica lo convirtió en el truco distintivo de las carreras de aceleración, donde el gas se vende y se conoce con frecuencia por la marca NOS. Un único impulso perfectamente cronometrado al recorrer la pista es justo el tipo de aplicación al que mejor se adapta el nitroso.

Esa virtud es también su principal limitación. El suministro es finito, acotado por el tamaño de la botella embarcada, de modo que un disparo de nitroso dura segundos en lugar de minutos y debe reponerse rellenando. A diferencia de la sobrealimentación, no ofrece una ganancia continua. Los sistemas se dividen a grandes rasgos en kits húmedos, que introducen nitroso y combustible juntos, y kits secos, que confían en el propio sistema de alimentación del motor para enriquecer la mezcla, con montajes de admisión directa que alimentan cada cilindro de forma individual para obtener las potencias más altas y homogéneas.

La energía adicional liberada somete al motor a un esfuerzo real. Las presiones y temperaturas mucho más elevadas en el cilindro pueden provocar detonación, pistones fundidos, bielas rotas o válvulas quemadas si la alimentación, el avance de encendido o la compresión no se ajustan a la carga añadida. Por eso el nitroso se considera un sistema de aumento de potencia distinto del turbocompresor o el compresor volumétrico, que comprimen mecánicamente más aire y aportan un empuje sostenido en lugar de momentáneo. Empleado con criterio, es una de las formas más baratas de lograr una gran cantidad de caballos; usado con descuido, es una de las más rápidas de destruir un motor.