Cargador de a bordo (OBC)

El cargador de a bordo, u OBC por sus siglas en inglés, es la unidad de electrónica de potencia integrada en un vehículo eléctrico cuya función consiste en convertir la corriente alterna tomada de la red en la corriente continua que necesita la batería. Existe porque las baterías solo pueden cargarse con corriente continua y, sin embargo, la electricidad que suministran los enchufes domésticos, los wallbox y la mayoría de puntos públicos de AC es alterna; algo debe realizar esa conversión y, al cargar desde una fuente de AC, ese algo vive dentro del coche. Su potencia nominal fija de hecho un techo a la rapidez con que el vehículo puede cargar desde cualquier suministro de AC.

Desde el punto de vista funcional, el OBC es un rectificador combinado con una etapa de corrección del factor de potencia y un convertidor DC-DC. Toma la corriente alterna entrante, la suaviza y la conforma, y entrega una tensión y una intensidad continuas controladas y adaptadas a las necesidades de la batería, todo ello bajo la supervisión del sistema de gestión de la batería. Como viaja siempre dentro del coche, debe ser compacto, ligero y eficiente, y se refrigera por líquido o por aire para evacuar el calor que genera durante la conversión. La unidad también dialoga con el punto de carga para negociar una intensidad segura.

La potencia nominal del cargador de a bordo es el dato que más importa al propietario, porque limita la velocidad máxima de carga en AC con independencia de lo potente que sea el wallbox. Un coche con un OBC monofásico de 7,4 kilovatios no absorberá más de 7,4 kilovatios ni siquiera desde un cargador de 11 kilovatios; a la inversa, una unidad trifásica de 11 kilovatios solo alcanzará ese ritmo allí donde haya suministro trifásico disponible. Las potencias habituales son de 7,4 kilovatios, 11 kilovatios y 22 kilovatios, y las cifras más altas requieren el suministro trifásico extendido en buena parte de Europa, pero poco frecuente en los hogares británicos.

La distinción entre capacidad monofásica y trifásica explica muchas diferencias en el mundo real. En el Reino Unido, donde los hogares suelen disponer de electricidad monofásica, el límite práctico ronda los 7,4 kilovatios, de modo que un OBC más potente no aporta ventaja en casa y solo cuenta en los cargadores públicos trifásicos. Elegir un coche con una unidad de 11 o 22 kilovatios tiene sentido sobre todo para quien dispone de acceso frecuente a puntos de AC trifásicos, donde puede reducir aproximadamente a la mitad o a la cuarta parte los tiempos de carga para una recarga dada.

Un matiz crucial es que el cargador de a bordo queda totalmente al margen durante la carga rápida en corriente continua. Un cargador rápido incorpora su propio rectificador, grande y potente, y alimenta la batería con corriente continua directamente a través de una vía independiente, sin pasar por la modesta unidad de a bordo; precisamente por eso la carga en DC puede alcanzar entre 50 y 350 kilovatios, mientras que la de AC queda limitada a la potencia del OBC. El cargador de a bordo gobierna así la carga cotidiana en AC en la que la mayoría de propietarios confía durante la noche y en los destinos, y trabaja junto a la batería de alta tensión, el hardware de carga en AC y los cargadores de nivel 2 que componen el ecosistema de carga más lento, pero más accesible, de un eléctrico.