Superdirecta (overdrive)

La superdirecta designa cualquier marcha cuya relación es numéricamente inferior a 1:1, es decir, el eje de salida de la caja gira más deprisa que el de entrada. En la práctica, el motor gira más despacio que el árbol de transmisión o que las ruedas, de modo que un coche que circula por autopista puede mantener una velocidad alta mientras el cigüeñal gira a un régimen relativamente moderado. El concepto existe para romper el vínculo histórico entre velocidad de marcha y régimen del motor: sin una relación de superdirecta, el motor tendría que girar muy alto en carretera abierta, consumiendo más combustible y desgastándose antes de lo necesario.

Mecánicamente, la superdirecta puede obtenerse de dos maneras. El planteamiento original, habitual desde los años treinta hasta los ochenta, era una unidad epicicloidal independiente acoplada detrás de la caja principal, accionada por un solenoide o un interruptor eléctrico y que actuaba sobre la marcha o las dos marchas más largas. Un tren planetario, bloqueado o liberado por un embrague hidráulico y una banda de freno, elevaba la velocidad de salida por encima de la de entrada. El planteamiento moderno simplemente diseña la marcha o marchas superiores de la caja principal con una relación inferior a 1:1, de modo que la función está integrada en lugar de añadida; una caja manual de seis velocidades puede tener una quinta en torno a 0,85:1 y una sexta más cercana a 0,65:1.

Los beneficios son una marcha más silenciosa, refinada y económica. Bajar el régimen del motor de, por ejemplo, 3.500 rpm a 2.200 rpm a unos 110 km/h constantes reduce las pérdidas por fricción, el trabajo de bombeo y el ruido, lo que puede recortar de forma apreciable el consumo en autopista y aliviar la fatiga en los trayectos largos. También disminuye el desgaste del motor a lo largo de la vida del coche, ya que acumula menos vueltas por cada kilómetro recorrido.

El precio a pagar es el par. Como la relación multiplica la velocidad a costa de la fuerza de giro, una marcha de superdirecta deja escaso margen para acelerar o subir cuestas. Pedirle al coche que arranque en una rampa en superdirecta ahoga el motor, por lo que la marcha sale de forma natural, ya sea por acción del conductor en un cambio manual o por la reducción automática (kickdown), siempre que se requiere una aceleración viva o una pendiente pronunciada exige más fuerza de tracción. En los antiguos sistemas de unidad independiente, la superdirecta solía inhibirse en las marchas más cortas precisamente por este motivo.

Entender la superdirecta aclara varias ideas relacionadas. Es uno de los componentes del escalonamiento global de relaciones de un coche y trabaja junto con la relación del grupo final del diferencial para fijar el régimen del motor a una velocidad de marcha dada. Las automáticas modernas de ocho, nueve y diez velocidades contienen en la práctica varias relaciones de superdirecta, lo que permite una marcha muy desahogada, mientras que las transmisiones variables continuas logran el mismo efecto relajado sin escalones definidos. En todos los casos, el propósito de fondo sigue siendo el histórico: permitir que el motor ruede con holgura y bajo consumo una vez que el coche alcanza velocidad de crucero.