Curva de potencia (banda de potencia)

La curva de potencia, que suele tratarse junto a su concepto hermano, la banda de potencia, describe cómo cambia la entrega de un motor a medida que la velocidad del cigüeñal sube y baja. Ningún motor produce una cantidad constante de potencia; su par y su potencia varían de forma continua a lo largo del régimen, y representar esos valores frente a la velocidad de giro produce las curvas características que ingenieros y aficionados estudian para entender el carácter de un motor. La curva de potencia existe porque la eficiencia de la combustión, el flujo de aire y las pérdidas mecánicas cambian con el régimen, de modo que el motor nunca es igual de eficaz en todo el recorrido entre el ralentí y la zona roja.

Leer las curvas revela dos magnitudes distintas pero relacionadas. El par, la fuerza de giro que genera el motor, suele alcanzar su máximo en algún punto de la zona media y luego decae a medida que al motor le cuesta respirar a muy altas revoluciones. La potencia, que es el par multiplicado por la velocidad de giro, sigue subiendo más allá del par máximo porque el aumento de revoluciones compensa con creces la caída del par, hasta que ella también alcanza un máximo y desciende. La distancia entre el punto donde el par llega a su máximo y aquel donde lo hace la potencia define el tramo más útil del régimen, y esos puntos son precisamente los que los fabricantes indican en las fichas técnicas.

La banda de potencia es el tramo de regímenes en el que el motor empuja con fuerza y se muestra dispuesto. Su anchura influye enormemente en el comportamiento del coche en carretera. Una banda ancha y plana significa que hay un par considerable disponible en un amplio abanico de revoluciones, lo que vuelve al motor flexible y tolerante: acelera con facilidad sin cambios de marcha constantes y resulta relajado en la conducción diaria. Una banda estrecha o puntiaguda concentra el empuje fuerte en un margen reducido, así que el conductor debe mantener el motor girando dentro de esa ventana, cambiando con frecuencia para no salir de ella. Esos motores pueden resultar emocionantes una vez en su punto, pero apáticos por debajo del umbral.

La forma de la curva no está fijada por la naturaleza, sino muy condicionada por el diseño y la tecnología. La sobrealimentación por turbocompresor ensancha y engrosa la banda al forzar la entrada de más aire, aunque los turbos antiguos sufrían un escalón brusco en la entrega cuando llegaba la presión, el fenómeno del retardo del turbo. Los sistemas de distribución y alzada de válvulas variables remodelan la curva optimizando la apertura de las válvulas tanto a bajas como a altas revoluciones, dotando al motor de un empuje sano abajo y de potencia firme arriba. La geometría de carrera larga, el ajuste de la admisión y el escape y la sobrealimentación dejan todos su huella en el trazado.

Para el conductor, la relevancia práctica es constante. El cuentarrevoluciones es en realidad un mapa en vivo de la curva de potencia, que muestra dónde se sitúa el motor respecto a su banda fuerte. Saber dónde está el par máximo ayuda a adelantar con confianza, mientras que conocer dónde culmina la potencia indica cuándo cambiar de marcha para acelerar con la mayor viveza. Una banda de potencia bien resuelta, ajustada con sensatez a las relaciones de la caja de cambios, es buena parte de lo que separa a un motor que se limita a ofrecer cifras llamativas en el papel de otro que de verdad resulta satisfactorio de usar.