Dirección asistida

La dirección asistida es cualquier sistema que recurre a una fuente de energía externa para ayudar al conductor a girar las ruedas directrices, reduciendo el esfuerzo muscular necesario en el volante. Se hizo imprescindible a medida que los coches ganaban peso y los neumáticos anchura, ya que el rozamiento entre una huella de contacto grande y el asfalto, sobre todo con el vehículo detenido o a baja velocidad, puede exigir en la corona del volante más fuerza de la que resulta cómoda o, en algunos casos, manejable. Al multiplicar la acción del conductor, la dirección asistida mantiene el coche fácil de controlar sin recurrir a una desmultiplicación muy larga que obligaría a dar muchas vueltas de volante.

La ayuda resulta más valiosa precisamente donde la dirección sin asistencia es más dura: al aparcar y maniobrar a muy baja velocidad, donde la resistencia de los neumáticos contra el firme es máxima. Un sistema bien diseñado aporta abundante ayuda en estas condiciones, de modo que el volante gira con ligereza, y luego reduce progresivamente el nivel de asistencia conforme aumenta la velocidad. Esta atenuación en función de la velocidad es importante, porque demasiada ayuda en marcha haría que la dirección se sintiera ligera, imprecisa y nerviosa, mermando la estabilidad y la información que el conductor necesita para un control seguro a alta velocidad.

Dos grandes tecnologías proporcionan esta ayuda. La más antigua es la hidráulica, en la que una bomba accionada por el motor pone bajo presión un fluido que se conduce, gobernado por una válvula vinculada a la dirección, hasta un pistón situado en la cremallera que empuja en el sentido en que gira el conductor. Es eficaz y ofrece buen tacto, pero consume potencia del motor de forma continua, incluso cuando el coche circula recto, con una pequeña penalización en el consumo, y depende de una bomba, latiguillos y un fluido que requieren mantenimiento.

El enfoque moderno y hoy dominante es la dirección asistida eléctrica, en la que un motor eléctrico, montado sobre la columna o la cremallera, aporta la ayuda bajo las órdenes de una unidad de control electrónica. Como el motor solo consume corriente cuando realmente se aplica esfuerzo a la dirección, resulta más eficiente y prescinde por completo de la bomba hidráulica, el fluido y los latiguillos. Además, permite ajustar por software la curva de asistencia y variarla según la velocidad y el modo de conducción, y aporta la actuación necesaria para funciones como el mantenimiento de carril y el aparcamiento automático.

Sea cual sea el método, el objetivo es el mismo: hacer el coche fácil de dirigir a baja velocidad preservando la estabilidad y el tacto a alta velocidad. La dirección asistida está estrechamente ligada al mecanismo que asiste, lo más habitual una cremallera, y la variante eléctrica en particular se ha convertido en una tecnología habilitadora del amplio conjunto de sistemas de ayuda a la conducción y de dirección presentes en los vehículos actuales.