Extensor de autonomía (REx)

Un extensor de autonomía, abreviado a menudo como REx por sus siglas en inglés, es una pequeña unidad de potencia auxiliar instalada en un coche eléctrico con el único fin de generar electricidad en marcha y, así, ampliar la distancia que el coche puede recorrer antes de tener que enchufarse. En casi todos los casos adopta la forma de un motor de gasolina compacto, con frecuencia una pequeña unidad de dos o tres cilindros, acoplado a un generador. Su cometido es evitar que la batería se quede completamente vacía en un trayecto largo, actuando como red de seguridad eléctrica más que como medio principal de propulsión.

El rasgo que define a un extensor de autonomía, y lo que lo distingue de un híbrido enchufable, es que su motor de combustión nunca envía potencia directamente a las ruedas. El coche se mueve en todo momento exclusivamente mediante su motor eléctrico; lo único que produce el motor térmico es electricidad. Se trata de una disposición en serie, en la que la energía fluye del motor de combustión al generador y de ahí a la batería o al motor eléctrico, nunca a través de un enlace mecánico con el asfalto. Como el motor térmico queda liberado de la exigencia de mover el coche, puede ser pequeño y estar ajustado para funcionar a su régimen más eficiente, arrancando solo cuando la carga de la batería desciende por debajo de un nivel fijado y deteniéndose de nuevo una vez restablecida una reserva.

La finalidad del dispositivo es claramente combatir la ansiedad de autonomía sin renunciar a la experiencia de la conducción eléctrica. En la mayoría de los trayectos, el coche rueda en silencio solo con la energía de la batería, exactamente igual que un vehículo eléctrico puro, y el motor térmico ni se inmuta. En el viaje largo ocasional, o cuando no hay ningún cargador al alcance, el generador mantiene discretamente la batería y permite al conductor seguir adelante, eliminando el temor a quedarse tirado sin sacrificar la suavidad y el silencio de la propulsión eléctrica en el uso diario. El depósito de combustible suele ser modesto, lo que refleja el papel del motor como respaldo y no como caballo de batalla.

El concepto gozó de protagonismo en los primeros años de la conducción eléctrica de gran consumo, cuando las autonomías de las baterías eran cortas y la red pública de recarga estaba poco desarrollada, y un pequeño generador ofrecía una tranquilidad barata. A medida que crecieron las capacidades de las baterías y las autonomías de varios cientos de kilómetros se volvieron normales, el extensor de autonomía cayó en gran medida en desuso, visto como una complicación que añadía peso y coste a cambio de un beneficio que cada vez menos conductores consideraban necesario. Más recientemente, la idea ha resurgido bajo la denominación de vehículo eléctrico de autonomía extendida, o EREV, sobre todo en mercados donde la infraestructura de recarga aún se está desarrollando o donde los vehículos de mayor tamaño se benefician del respaldo de un generador.

Un extensor de autonomía se sitúa conceptualmente entre el vehículo eléctrico de batería, al que se parece mucho en el uso cotidiano, y el híbrido enchufable, del que se diferencia en mantener el motor de combustión por completo desligado de las ruedas. Como ambos, depende del motor eléctrico para toda la conducción real, y su valor se entiende mejor en relación con la autonomía eléctrica de un coche: existe precisamente para añadir un margen propulsado por combustible más allá de lo que la batería puede ofrecer por sí sola.