Frenada regenerativa

La frenada regenerativa es una técnica, presente en casi todos los vehículos eléctricos e híbridos, para recuperar la energía que un coche acumula en su movimiento y devolverla a la batería en lugar de disiparla en forma de calor. Cuando un vehículo en marcha desacelera, su energía cinética tiene que ir a alguna parte; en un coche convencional se transforma en calor en los frenos de fricción y se pierde en el aire. La frenada regenerativa captura buena parte de esa energía y la almacena para reutilizarla, lo que constituye una de las razones más importantes de la gran eficiencia de los coches eléctricos, sobre todo en las condiciones de paradas y arranques de la conducción urbana.

El mecanismo se basa en una sencilla reversibilidad propia del motor eléctrico. La misma máquina que mueve las ruedas convirtiendo energía eléctrica en movimiento puede, al invertirse la situación, transformar el movimiento de nuevo en electricidad, actuando como generador. Cuando el conductor levanta el pie del acelerador o pisa el freno, la electrónica del coche conmuta el motor a este modo generador. Las ruedas en giro hacen ahora girar el motor contra su propio campo magnético, lo que a la vez frena su rotación, desacelerando el coche, e induce una corriente eléctrica. Esa corriente regresa a través del inversor a la batería y la recarga, mientras que la resistencia del motor proporciona la fuerza de frenado que percibe el conductor.

Las ventajas son palpables. Al recuperar energía que de otro modo se desperdiciaría, la frenada regenerativa mejora directamente la eficiencia del vehículo y amplía su autonomía, con las mayores ganancias en la conducción urbana, donde la velocidad se pierde y se recupera de forma constante. Además, reduce de manera notable el desgaste de los frenos de fricción convencionales, ya que se recurre a ellos con mucha menos frecuencia; muchos coches eléctricos necesitan sustituir las pastillas y los discos de freno con mucha menos asiduidad que los de gasolina, y la corrosión por desuso puede llegar a ser una preocupación más acuciante que el propio desgaste. La intensidad del efecto regenerativo suele ser ajustable, lo que permite al conductor elegir con qué firmeza desacelera el coche al levantar el pie.

La técnica no carece de límites. La cantidad de energía que puede recuperarse está limitada por la rapidez con que la batería es capaz de admitir carga, que se reduce cuando la batería ya está llena, cuando está muy fría o cuando se exige una frenada extremadamente brusca. En todos estos casos, los frenos de fricción convencionales deben intervenir para aportar la fuerza de frenado que falta, y los sistemas modernos gestionan ese relevo con tal suavidad que el conductor rara vez nota la transición. Una regeneración intensa es también lo que hace posible la conducción a un solo pedal, en la que basta con soltar el acelerador para que el coche desacelere hasta detenerse.

La frenada regenerativa enlaza varios de los rasgos que definen a un coche eléctrico. Depende del doble papel del motor eléctrico como propulsor y como generador, sustenta la conducción a un solo pedal y contribuye de forma decisiva a la eficiencia global del vehículo eléctrico y a la autonomía que logra con una sola carga, especialmente para quienes pasan buena parte del tiempo en el tráfico.