Compresor volumétrico (Supercharger)

El compresor volumétrico es un sistema de sobrealimentación que aumenta la potencia del motor comprimiendo el aire que entra en los cilindros, de modo que cada combustión quema más combustible y libera más energía. Lo que lo diferencia del turbocompresor, mucho más extendido, es el origen de su accionamiento: el compresor volumétrico va acoplado mecánicamente al motor, normalmente mediante una correa que parte de la polea del cigüeñal, en lugar de girar impulsado por los gases de escape. Ese enlace directo le confiere su rasgo definitorio, la entrega de presión de sobrealimentación en proporción inmediata al régimen de giro y prácticamente sin retardo.

Existen varios diseños mecánicos. Los de desplazamiento positivo, como el tipo Roots y el más eficiente de doble tornillo, atrapan y empujan volúmenes fijos de aire en cada vuelta y generan una presión elevada desde regímenes muy bajos, lo que los hace idóneos para ofrecer un par instantáneo y contundente a bajas revoluciones. Los compresores centrífugos, en cambio, emplean un rodete muy similar a la rueda del compresor de un turbo y tienden a generar la presión de forma más progresiva a medida que sube el régimen. En todos los casos el aire comprimido, y por tanto recalentado, suele pasar por un intercooler antes de llegar a los cilindros, ya que enfriarlo aumenta aún más su densidad y reduce el riesgo de detonación.

Para el conductor, el gran atractivo es la respuesta. Como el compresor gira siempre que lo hace el motor, la sobrealimentación llega en el instante en que se abre el acelerador, con un empuje lineal y previsible sin la vacilación momentánea propia de la subida de revoluciones del turbo. Esto hace que los motores con compresor volumétrico resulten ansiosos y dóciles, comportándose más bien como un motor atmosférico de mayor cilindrada.

Su principal inconveniente es la eficiencia. Mover el compresor consume una parte de la potencia que entrega el propio motor, una pérdida parásita que no existe en el turbocompresor, el cual aprovecha la energía de los gases de escape que de otro modo se desperdiciaría. Por ello, un compresor volumétrico tiende a consumir más que un turbo de presión equivalente, una de las razones por las que el turbocompresor ha pasado a dominar la reducción de cilindrada generalizada cuando lo prioritario es el consumo.

Esta penalización en eficiencia ha confinado poco a poco al compresor volumétrico, sobre todo, a las aplicaciones deportivas, donde se valoran su respuesta instantánea y su entrega de potencia característica por encima de la economía pura, y a nichos especializados como las carreras de aceleración. Mercedes-Benz denominó toda una generación de motores sobrealimentados Kompressor, palabra alemana para compresor, y marcas como Jaguar o diversos muscle cars estadounidenses han hecho un uso notable de esta tecnología. Algunos fabricantes incluso han combinado un compresor volumétrico para la respuesta a bajo régimen con un turbo para la eficiencia a alto régimen en un mismo motor, buscando lo mejor de ambos métodos. Como pariente del turbocompresor, el compresor volumétrico sigue siendo la ilustración más clara de cómo el accionamiento mecánico sacrifica eficiencia a cambio de eliminar el retardo.