Sistema de control de presión de neumáticos (TPMS)

El sistema de control de presión de neumáticos, abreviado universalmente como TPMS, alerta al conductor cuando uno o varios neumáticos descienden de forma notable por debajo de su presión de inflado correcta. Existe porque la presión insuficiente es a la vez frecuente e insidiosa: los neumáticos pierden presión de manera natural con el tiempo y a través de pequeños pinchazos, esa pérdida resulta difícil de detectar a simple vista y muchos conductores rara vez comprueban sus neumáticos manualmente. Sin embargo, incluso una presión moderadamente baja perjudica la seguridad y la eficiencia, de modo que un aviso automático cubre una laguna importante en el cuidado rutinario del vehículo.

Existen dos enfoques radicalmente distintos. El TPMS directo coloca un sensor alimentado por batería dentro de cada llanta, integrado por lo general en la válvula, que mide la presión real del aire (y a menudo la temperatura) y transmite la lectura por radio a un receptor del coche. Informa de la presión de cada neumático de forma individual y precisa, pero los sensores tienen una vida útil limitada de varios años y deben reprogramarse al cambiar de ruedas. El TPMS indirecto no emplea ningún sensor específico; en su lugar toma prestados los datos de velocidad de rueda del sistema antibloqueo de frenos, aprovechando que un neumático con presión insuficiente tiene un radio de rodadura algo menor y, por tanto, gira marginalmente más rápido que sus vecinos correctamente inflados. Resulta más barato y exento de mantenimiento, pero menos preciso, no puede dar un valor absoluto de presión y debe reiniciarse tras cualquier inflado o cambio de neumático.

Las consecuencias de circular con neumáticos blandos explican por qué importa esta tecnología. La presión insuficiente aumenta la huella de contacto y flexa los flancos en exceso, generando un calor que puede provocar un repentino despegue de la banda de rodadura o un reventón a alta velocidad. Alarga las distancias de frenado, embota la respuesta de la dirección y reduce el agarre en curva, todo lo cual compromete la seguridad. También acelera y reparte de forma desigual el desgaste de la banda, acortando la vida del neumático, y eleva la resistencia a la rodadura, lo que incrementa de manera mensurable el consumo de combustible y las emisiones de carbono; un neumático que rueda muy por debajo de su especificación puede añadir varios puntos porcentuales a la factura de combustible del coche.

Lo que está en juego en materia de seguridad propició la regulación. Tras una serie de vuelcos mortales vinculados a fallos de neumáticos, Estados Unidos impuso el TPMS en los turismos nuevos a partir de mediados de la década de 2000, y la Unión Europea siguió su ejemplo, exigiendo el sistema en los nuevos tipos de vehículo desde 2012 y en todos los coches nuevos a partir de finales de 2014. Como resultado, el testigo que representa la sección de un neumático con un signo de exclamación es hoy un elemento familiar de prácticamente todos los cuadros de instrumentos modernos.

El conductor debe entender qué significa y qué no significa el aviso. El TPMS es una red de seguridad que señala un neumático bajo, pero en la mayoría de los sistemas solo se enciende cuando la presión ya ha caído muy por debajo de la cifra recomendada, de modo que no sustituye a las comprobaciones manuales periódicas con un manómetro, idealmente con los neumáticos en frío. El frío puede activar el testigo por la contracción natural de la presión, y un pinchazo lento puede requerir atención profesional. El TPMS guarda estrecha relación con el sistema antibloqueo de frenos, de cuyos sensores dependen las versiones indirectas, y con el control electrónico de estabilidad, que necesitan que los neumáticos estén bien inflados para funcionar según lo previsto. En España, además, la presión correcta forma parte de los aspectos que se revisan en la ITV (inspección técnica de vehículos).