Cabrestante

El cabrestante es un mecanismo de tambor y cable accionado por motor, montado por lo general en el frontal de un vehículo todoterreno, que se emplea para sacar al propio vehículo o a otro de una situación en la que su tracción resulta insuficiente. Constituye una pieza clave del equipo de recuperación serio, porque permite arrastrar un vehículo atascado fuera del barro, la arena, las roderas profundas o los obstáculos empinados mediante fuerza mecánica, sin depender de que las ruedas se abran paso por sí solas.

El núcleo de un cabrestante es un motor eléctrico —o, con menor frecuencia, hidráulico— que acciona un tambor a través de un tren de engranajes muy desmultiplicado. La fuerte reducción multiplica la modesta potencia del motor hasta alcanzar las enormes fuerzas de tiro necesarias, con capacidades que suelen ir desde unas 4.000 lb hasta más de 12.000 lb en los todoterrenos más pesados. Sobre el tambor se enrolla la línea, tradicionalmente un cable de acero galvanizado o inoxidable, pero cada vez más una cuerda sintética fabricada con materiales como el Dyneema, más ligera, más fácil de manejar y más segura si llega a romperse. La línea pasa por una guía en el frontal del vehículo y termina en un gancho.

En la práctica, se desenrolla la línea y se fija a un punto de anclaje seguro, tras lo cual el motor la recoge y arrastra el vehículo hacia el anclaje. La ventaja decisiva frente a una cuerda de remolque es que el cabrestante permite la autorrecuperación: con un anclaje adecuado —un árbol robusto protegido con una eslinga, un anclaje de tierra enterrado o incluso una rueda de repuesto—, un conductor solo puede extraer el vehículo sin necesidad de un segundo coche. Se puede añadir una polea de reenvío para duplicar la fuerza de tiro efectiva o para redirigir la línea sorteando un obstáculo.

Los cabrestantes se ven sobre todo en vehículos todoterreno preparados para expediciones y competición, a menudo integrados en un parachoques delantero reforzado, pero forman parte igualmente de flotas agrícolas, militares y de rescate de emergencia. Algunos son unidades portátiles que se acoplan a un enganche de bola y pueden trasladarse de un vehículo a otro.

Las fuerzas en juego hacen imprescindible una técnica segura. Una línea sometida a gran tensión almacena una energía considerable, y un fallo repentino del cable, el gancho o el anclaje puede hacerla restallar hacia atrás a una velocidad letal. A los operadores se les enseña a colocar una manta amortiguadora pesada sobre la línea para absorber esa energía, a mantener a los presentes bien alejados de la trayectoria de la línea, a llevar guantes y a no pasar nunca por encima de un cable en carga. El cable de acero, además, desarrolla con el uso hebras rotas afiladas y retorcimientos, lo que obliga a inspeccionarlo con regularidad.

El cabrestante pertenece al mundo más amplio del equipamiento de recuperación y todoterreno. Complementa a la eslinga de recuperación, que aprovecha la inercia de un segundo vehículo en lugar de un motor, y trabaja junto a elementos protectores como el protector de bajos, dentro del contexto de los sistemas de tracción total y de las cualidades del chasis —como la articulación de los ejes— que determinan la facilidad con que un vehículo se queda atascado en primer lugar.