Airbags de cortina (windowbags)

Los airbags de ventanilla, conocidos más habitualmente como airbags de cortina, son cojines inflables alojados a lo largo del larguero del techo, por encima de las ventanillas laterales, que se despliegan hacia abajo para proteger la cabeza de los ocupantes en un impacto lateral o un vuelco. Existen porque en las colisiones laterales y los vuelcos apenas queda espacio deformable entre la cabeza del ocupante y la estructura rígida de los pilares, el cristal y los objetos que invaden el habitáculo, mucho menos que la larga zona de deformación disponible en un choque frontal, por lo que hace falta un cojín específico que salve esa estrecha distancia en milisegundos.

El airbag en sí es un tubo de tejido alargado, a menudo de más de metro y medio de longitud, plegado en el techo interior y oculto tras el embellecedor que recorre el habitáculo desde el pilar A hasta el pilar C. Cuando los sensores de impacto, normalmente de presión o de aceleración situados en las puertas y a lo largo de los faldones, registran un impacto lateral de gravedad suficiente, la unidad de control activa un inflador pirotécnico o híbrido. El gas llena la bolsa en unos 20 a 30 milisegundos y esta se despliega como una cortina que cubre las ventanillas laterales, situándose entre los ocupantes y el cristal. A diferencia de un airbag frontal, que se desinfla casi de inmediato, el de cortina está diseñado para permanecer inflado varios segundos, de modo que pueda seguir protegiendo a los ocupantes a lo largo de los múltiples impactos de un vuelco.

La protección que ofrece es doble. Al amortiguar la cabeza contra el vano de la ventanilla y los pilares, reduce de forma notable el riesgo de fractura de cráneo y de lesión cerebral traumática, que concentran los daños más graves de los choques laterales. En un vuelco forma además una barrera sobre el hueco de la ventanilla que ayuda a impedir que los ocupantes, en especial los que no llevan el cinturón abrochado, salgan despedidos parcial o totalmente, un supuesto con tasas de mortalidad muy elevadas.

Los airbags de cortina suelen ser un elemento dentro de un conjunto de protección lateral por capas. Los airbags laterales montados en el asiento o en la puerta se despliegan junto a ellos para proteger el tórax y la pelvis, mientras la cortina se concentra en la cabeza. Con los años la cobertura se ha ampliado: de proteger solo a los ocupantes delanteros se ha pasado a bolsas de longitud completa que cubren ambas filas, y algunos vehículos añaden ya airbags centrales o de lado lejano para evitar que los ocupantes delanteros choquen entre sí. El despliegue se coordina con los pretensores del cinturón, que recogen su holgura en el mismo instante para colocar el cuerpo en la posición correcta frente a los cojines.

Conviene tener presentes algunos aspectos prácticos. Los airbags de cortina son de un solo uso y deben sustituirse tras su despliegue, junto con los infladores y, a menudo, el revestimiento del techo. Las modificaciones de techo solar o de embellecedores no homologadas pueden interferir en su trayectoria, y los accesorios montados en el techo deben respetar la zona de despliegue. Están calibrados para actuar en conjunto con un cinturón correctamente abrochado; un ocupante sin cinturón puede quedar fuera del área protegida por la bolsa antes de que esta pueda ayudarle.

Dentro del sistema de retención suplementaria (SRS), los airbags de cortina complementan a los airbags frontales y laterales, a los pretensores del cinturón y a las zonas de deformación que absorben energía de la carrocería, conformando la parte de la red de retención dirigida específicamente a los impactos laterales y los vuelcos.