Neumático de invierno

El neumático de invierno es una cubierta diseñada específicamente para circular con frío, nieve y hielo, mediante un compuesto de caucho especializado y un dibujo agresivo de la banda de rodadura que ofrece un agarre invernal que un neumático de verano sencillamente no puede dar. Existe porque las cualidades que hacen excelente a un neumático de verano cuando hace calor, un caucho resistente al desgaste y una banda relativamente lisa y rígida, se convierten en inconvenientes en cuanto bajan las temperaturas: ese caucho se endurece, se vuelve vítreo y pierde su capacidad de adherirse a la calzada. Más que una simple cubierta para nieve, conviene entenderlo como un neumático para climas fríos.

El rasgo que lo define es el compuesto. Los neumáticos de invierno emplean un caucho con alto contenido de sílice y una formulación que se mantiene blanda y flexible por debajo de unos siete grados Celsius, el umbral a partir del cual los compuestos de verano empiezan a endurecerse. Una banda flexible puede adaptarse a la microtextura del asfalto y conservar una amplia huella de contacto, que es la base del agarre; un compuesto de verano endurecido a esa misma temperatura se comporta casi como un plástico y patina sobre la superficie. Por eso un neumático de invierno agarra más que uno de verano incluso sobre asfalto frío pero seco, y no solo sobre nieve.

El dibujo se encarga del resto. Los neumáticos de invierno llevan tacos profundos y abiertos con canales anchos que recogen y expulsan la nieve y el aguanieve, y su superficie está cubierta por densas redes de finas ranuras llamadas laminillas. Bajo carga, esas laminillas se abren formando miles de aristas mordientes que se clavan en la nieve y el hielo, y ayudan a que el neumático se entrelace con la nieve compactada, que a su vez agarra sobre la nieve de la calzada. El resultado es una transformación del comportamiento invernal: las distancias de frenada sobre nieve y hielo se reducen drásticamente, y la tracción y el agarre en curva son muy superiores a lo que puede ofrecer una cubierta de verano.

Los neumáticos de invierno auténticos se identifican por el símbolo de la montaña de tres picos con un copo de nieve, abreviado 3PMSF, moldeado en el flanco. A diferencia del antiguo marcado M+S, que es una autodeclaración, el símbolo del copo solo se concede tras superar el neumático un ensayo normalizado de tracción sobre nieve, de modo que certifica una capacidad invernal real. Numerosos países con inviernos rigurosos exigen este tipo de cubiertas por temporada o las imponen en determinadas carreteras bajo condiciones concretas.

Los neumáticos de invierno están pensados para montarse por temporada y volver a cambiarse en primavera, porque sus virtudes se convierten en defectos con el calor. El compuesto blando se desgasta deprisa y resulta impreciso sobre asfalto cálido y seco, y las distancias de frenada en condiciones estivales se alargan, de modo que dejarlos puestos todo el año sacrifica tanto la seguridad como la vida útil del neumático. Ocupan un extremo de un abanico que va de los neumáticos para todas las estaciones, que transigen para cubrir aceptablemente ambos extremos, hasta los de verano optimizados para el calor. Para quienes afrontan inviernos de verdad, el cambio estacional, junto con la atención a la profundidad del dibujo, pues el rendimiento invernal cae bruscamente a medida que ese dibujo profundo se desgasta, y al índice de velocidad del neumático, es el precio del considerable margen de seguridad que aportan.