Système électronique de motricité aux quatre roues (4ETS)

Le système électronique de motricité aux quatre roues, badgé 4ETS, est le contrôle de motricité par freinage de Mercedes-Benz, développé pour ses modèles à transmission intégrale 4MATIC. Plutôt que de s'appuyer sur des blocages mécaniques de différentiel pour traiter une roue ayant perdu son adhérence, il fait appel aux freins et à l'électronique du véhicule pour parvenir au même résultat, ce qui permet de réorienter le couple vers les roues encore capables de le transmettre au sol. Il a été introduit à la fin des années 1990 et est devenu une caractéristique marquante des SUV et des berlines de la marque.

Le principe est simple mais efficace. Par nature, les différentiels ouverts envoient le couple sur la voie de moindre résistance : ainsi, lorsqu'une roue patine sur la glace, la boue ou une bordure, elle tourne librement et prive de motricité la roue qui adhère. Le 4ETS exploite les capteurs de vitesse de roue partagés avec l'ABS pour détecter qu'une roue tourne plus vite que les autres. Il applique alors le frein sur cette roue qui patine. Comme un différentiel équilibre toujours le couple entre ses sorties, freiner la roue qui glisse augmente le couple de réaction qu'elle peut transmettre, ce qui force à son tour une quantité égale de couple à traverser le différentiel vers la roue opposée, restée adhérente. Appliquée aux quatre roues par l'intermédiaire des différentiels central, avant et arrière, cette logique reproduit l'effet de trois blocages de différentiel simultanés.

Pour le conducteur, le résultat est un véhicule qui démarre proprement et grimpe les pentes glissantes sans aucun levier à actionner ni blocage à enclencher. Le système agit de façon automatique et continue, n'intervenant qu'en cas de besoin et relâchant son action dès que l'adhérence est rétablie, ce qui rend accessible un comportement de transmission intégrale performant sans modifier la conduite.

Le grand avantage d'intégration du 4ETS est qu'il a permis à Mercedes de monter des différentiels ouverts relativement légers et simples sur des véhicules comme le Classe M et les modèles 4MATIC ultérieurs, allégeant le poids et le coût tout en offrant une forte motricité. Le matériel des blocages de différentiel, avec ses actionneurs et sa complexité mécanique supplémentaire, pouvait largement être supprimé, l'électronique s'y substituant.

Le système comporte des limites inhérentes. Comme il repose sur le freinage par friction, un usage soutenu et intensif, par exemple une longue ascension dans la boue profonde, génère une chaleur importante dans les freins, et le système finira par réduire ses interventions pour les préserver. Il ne peut pas non plus, à lui seul, égaler un véritable blocage mécanique pour le débattement continu sous forte charge en tout-terrain, où une motricité ininterrompue vers une roue est nécessaire. Pour l'usage routier et le tout-terrain modéré rencontrés par la plupart des propriétaires, il est cependant amplement suffisant et totalement transparent.

Le 4ETS s'inscrit dans une famille d'aides électroniques au châssis et partage son jeu de capteurs et sa logique avec le contrôle de motricité et le contrôle électronique de stabilité (ESP), aux côtés desquels il fonctionne. Il s'apparente conceptuellement au différentiel à freinage automatique proposé par d'autres constructeurs, tous recourant à un freinage sélectif pour se substituer à un autobloquant ou à un blocage mécanique dans un contexte de transmission intégrale.