6x4

La notation 6x4 est une formule de transmission utilisée principalement pour les camions et autres véhicules utilitaires. Le premier chiffre indique le nombre total de positions de roue du véhicule, et le second précise combien d'entre elles sont entraînées par le moteur. Un 6x4 possède donc six positions de roue, dont quatre reçoivent la motricité, tandis que les deux restantes roulent simplement et assurent généralement la direction. Dans cette convention de comptage, une paire de roues montée sur un même moyeu, comme sur les essieux moteurs à roues jumelées, est considérée comme une seule position de roue.

Dans la pratique, un 6x4 est presque toujours un camion ou un tracteur à trois essieux, avec un essieu directeur à l'avant et deux essieux moteurs à l'arrière, un agencement souvent appelé tandem moteur. Le moteur transmet le couple, via la boîte de vitesses, à l'essieu arrière le plus avancé, et un dispositif de prise de mouvement traversante ou un différentiel inter-essieux transmet aussi la puissance à l'essieu le plus en arrière, de sorte que les deux essieux arrière tirent. L'essieu avant porte la direction et une partie de la charge, mais n'est pas moteur.

Cette architecture est la norme de référence pour le transport lourd sur routes revêtues. Deux essieux moteurs à l'arrière répartissent le poids du chargement et de la transmission sur davantage de pneus, ce qui à la fois ménage les chaussées et respecte les limites légales de charge par essieu, tout en offrant une motricité suffisante pour déplacer de très lourds ensembles routiers sur le bitume. C'est la configuration habituelle des tracteurs articulés long-courrier, des bennes, des malaxeurs et des porteurs rigides qui passent l'essentiel de leur vie sur le réseau autoroutier.

La formule se comprend mieux par contraste avec ses voisines. Un 6x2 compte également trois essieux mais n'entraîne qu'un seul des deux essieux arrière, l'autre étant un essieu porteur ou relevable non moteur ; cela réduit le poids et la consommation pour des tâches plus légères ou à charge partielle, au prix de la motricité. Un 6x6, à l'inverse, entraîne les trois essieux, y compris l'avant, sacrifiant l'économie au profit d'une adhérence maximale en tout-terrain. Le 6x4 se situe entre les deux, privilégiant la capacité de charge et la motricité sur route plutôt que les aptitudes extrêmes de la transmission intégrale.

L'agencement en tandem moteur comporte des compromis. Le second essieu moteur, son différentiel et la liaison inter-essieux ajoutent du poids, de la complexité mécanique, de la résistance au roulement et du coût par rapport à un 6x2, ce qui explique que les exploitants arbitrent entre les deux selon le terrain, la charge utile et leurs priorités de consommation. Sur des surfaces meubles ou glissantes, un 6x4 ne dispose toujours pas de roues avant motrices : il peut donc être surpassé par un 6x6 lorsque les conditions sont difficiles.

La notation des formules de transmission s'applique à toute la gamme des architectures de véhicules, depuis le 4x2 familier d'une voiture ou d'un utilitaire léger ordinaire à deux roues motrices, en passant par le 4x4, jusqu'aux lourds 8x4 et au-delà. Comprendre le 6x4 aux côtés de termes connexes comme le 6x6, la transmission intégrale et la notion de base d'essieu moteur donne une vision claire de la manière dont les constructeurs accordent motricité et capacité de charge à la mission visée du véhicule.