Suspension pneumatique adaptative (AAS)

La suspension pneumatique adaptative est un système qui réunit deux technologies distinctes, les ressorts pneumatiques et les amortisseurs adaptatifs à pilotage électronique, afin qu'une même suspension puisse faire varier automatiquement à la fois sa hauteur de caisse et sa fermeté. Elle représente l'une des formes les plus abouties de contrôle du roulement montées sur les voitures de route, conjuguant les capacités de mise à niveau sous charge et de réglage de hauteur d'un système pneumatique avec le confort et le contrôle de caisse instantanés d'un amortissement variable. On la rencontre le plus souvent sur les berlines et les SUV de luxe, où l'étendue des aptitudes qu'elle procure est très appréciée.

Les deux moitiés du système jouent des rôles complémentaires. En lieu et place des ressorts hélicoïdaux en acier classiques, un ressort pneumatique à chaque roue utilise un soufflet en caoutchouc renforcé gonflé à l'air comprimé fourni par un compresseur électrique et un réservoir. En ajoutant ou en libérant de l'air, le système peut élever ou abaisser la caisse et, surtout, la maintenir de niveau quelle que soit la charge transportée. À côté de chaque ressort pneumatique se trouve un amortisseur adaptatif, recourant généralement à une valve ou à un fluide magnétorhéologique dont la résistance peut être modifiée électroniquement en quelques millisecondes, de sorte que le calculateur peut durcir ou assouplir l'amortissement selon la route et le style de conduite.

Un calculateur central relie les deux ensembles, lisant les capteurs de position de roue, de mouvement de caisse, de vitesse, de braquage et le mode de conduite sélectionné. À partir de là, il gère simultanément les deux paramètres : il peut rehausser la voiture pour gagner en garde au sol sur terrain accidenté, l'abaisser à vitesse autoroutière pour réduire la traînée aérodynamique et améliorer la stabilité, raffermir les amortisseurs en mode sport pour des virages plus plats, ou tout relâcher pour un roulement doux et glissant. Comme les ressorts pneumatiques assurent la mise à niveau sous charge, la voiture conserve la bonne hauteur et le bon réglage des phares qu'elle transporte un seul occupant ou un plein chargement de passagers et de bagages.

Pour le propriétaire, cela se traduit par une réelle polyvalence offerte par un seul véhicule. Un grand SUV peut se hausser assez haut pour aborder une piste défoncée et pourtant s'asseoir bas et posé sur l'autoroute ; une berline de luxe peut chouchouter ses occupants sur les revêtements médiocres et pourtant se raffermir lorsqu'elle est menée avec entrain. Certains systèmes abaissent aussi automatiquement la voiture pour faciliter l'accès à bord ou aider au chargement.

Cette sophistication s'accompagne de coûts bien connus. Les ressorts pneumatiques, le compresseur, les blocs de valves et le réseau de conduites et de capteurs sont onéreux à fabriquer et, avec le temps, à réparer. Les soufflets en caoutchouc peuvent se dégrader et présenter des fuites avec l'âge, le compresseur travaille dur et peut lâcher, en particulier s'il a été sollicité à l'excès pour compenser une fuite lente, et un système défaillant peut laisser la voiture posée bas ou incapable de s'ajuster. Ce sont là des points d'entretien reconnus sur les véhicules anciens ainsi équipés.

La suspension pneumatique adaptative s'inscrit dans une famille de systèmes voisins. Elle s'appuie directement sur la suspension pneumatique simple en y ajoutant un amortissement variable, recoupe la suspension adaptative qui se concentre sur les seuls amortisseurs, correspond pour l'essentiel au concept commercialisé par certains constructeurs sous le nom de suspension pneumatique électronique, et dépend fondamentalement de l'amortisseur, l'un de ses deux composants essentiels.