Active Body Control (ABC)

L'Active Body Control, commercialisée sous le sigle ABC, est un système de suspension active sophistiqué mis au point par Mercedes-Benz et réservé à ses modèles les plus prestigieux. Contrairement à une suspension classique, qui ne fait que réagir passivement à la route, et contrairement aux amortisseurs pilotés, qui se contentent de moduler la fermeté de leur résistance, l'ABC génère activement des efforts destinés à s'opposer aux mouvements de caisse indésirables. Son objectif est de maintenir la caisse plate et de niveau en virage, au freinage et à l'accélération, tout en absorbant les irrégularités pour préserver le confort.

Au cœur du système se trouve un circuit hydraulique haute pression. Une pompe entraînée par courroie met le fluide hydraulique sous pression, typiquement à environ deux cents bar, et alimente des vérins servo-hydrauliques intégrés à la jambe de force de chaque roue, en série avec un ressort hélicoïdal classique. Des capteurs surveillent en permanence l'accélération de la caisse, la hauteur de roulage, la direction, la vitesse et les efforts exercés sur le véhicule, et un calculateur commande à chaque vérin de s'allonger ou de se rétracter. En poussant ou en tirant sur la jambe de force plusieurs fois par seconde, le système peut relever ou abaisser chaque coin de caisse et ajouter ou retrancher un effort de soutien à la demande.

La caractéristique distinctive de l'ABC est qu'il contre activement les mouvements de caisse au lieu de se borner à les amortir. Lorsque le véhicule s'inscrit dans un virage, le système met sous pression les vérins concernés pour résister au roulis et maintenir la caisse quasiment à plat plutôt que de la laisser pencher. Au freinage appuyé, il compense la tendance à la plongée de l'avant ; à l'accélération, il s'oppose à l'enfoncement de l'arrière. Il en résulte une voiture qui reste remarquablement plate et posée dans des manœuvres qui, normalement, feraient tanguer et rouler la caisse de façon marquée.

Pour les occupants, cela se traduit par une association de qualités habituellement antagonistes : la planéité en virage et le contrôle de caisse propres à un réglage ferme et sportif, conjugués à l'absorption souple des irrégularités attendue d'une grande berline de luxe. Comme les vérins agissent surtout sur les mouvements lents et amples de la caisse tandis que les ressorts et un certain amortissement classique encaissent les sollicitations routières à haute fréquence, le système procure une tenue de caisse plate et maîtrisée sans dureté, et peut en outre ajuster la hauteur de roulage selon la vitesse ou d'une simple pression sur un bouton.

Une telle capacité s'accompagne de contraintes concrètes. L'ABC est une installation hydraulique haute pression complexe, dotée de pompes, d'accumulateurs, de valves, de capteurs et de vérins, qui exige donc un entretien soigné, un fluide propre et une attention périodique ; des fuites ou des composants défaillants peuvent coûter cher à réparer et faire reposer la voiture de travers. La pompe hydraulique prélève par ailleurs de la puissance au moteur, et l'ensemble alourdit et renchérit le véhicule, ce qui explique sa réservation aux modèles haut de gamme comme la Classe S et la SL.

L'ABC s'inscrit dans la grande famille des technologies de suspension Mercedes-Benz et, plus largement, dans le domaine des suspensions actives et adaptatives. Il est plus interventionniste que les suspensions pneumatiques telles qu'Airmatic, qui offrent une hauteur variable et un amortissement réglable mais n'annulent pas activement le roulis, et il partage son ambition avec les autres systèmes de contrôle actif du roulis et de l'inclinaison, qui cherchent à gouverner le comportement de la caisse plutôt qu'à simplement filtrer la route.