Suspension active (ACT)

La suspension active désigne les systèmes de suspension qui font appel à des actionneurs motorisés pour contrôler en temps réel le mouvement de chaque roue, allant bien au-delà de ce qu'un montage classique pourra jamais offrir. Tandis que des ressorts et amortisseurs ordinaires ne peuvent que réagir à la route une fois la bosse survenue, en absorbant et en dissipant l'énergie, un système actif peut ajouter ou retrancher une force à chaque roue sous contrôle informatique. Cela lui permet de supprimer presque entièrement les mouvements de caisse qui trahissent la masse d'une voiture en mouvement : le roulis en virage, la plongée au freinage et l'assiette cabrée à l'accélération.

L'élément déterminant est l'actionneur placé à chaque roue, qui peut être hydraulique, alimenté par une pompe haute pression, ou électromécanique, entraîné par de puissants moteurs électriques. Un calculateur central surveille un flux de données de capteurs, dont la position de roue, l'accélération de caisse, le braquage, l'accélérateur et le freinage, et calcule plusieurs fois par seconde la force exacte requise à chaque roue. Pour contrer le roulis dans une courbe, par exemple, il pousse vers le bas sur les roues extérieures et laisse les intérieures se détendre, de sorte que la caisse reste à plat même lorsque la voiture vire fort. La même logique maintient l'avant relevé au freinage et la voiture plate à l'accélération.

Les réalisations les plus abouties vont plus loin et lisent la route à venir, généralement à l'aide d'une caméra orientée vers l'avant ou d'un scanner laser qui détecte bosses, nids-de-poule et dos-d'âne avant que les roues ne les atteignent. Le système prépositionne alors chaque roue, la soulevant au-dessus d'un obstacle ou la poussant dans un creux, de sorte que la caisse ne perçoive presque pas la perturbation. Il en résulte un confort qui peut paraître étonnamment lisse, isolant les occupants des imperfections de la route qui secoueraient une voiture classique.

Le grand atout de la suspension active est de résoudre un vieux conflit d'ingénierie. Traditionnellement, un roulement souple et confortable et une tenue de route ferme et plate tirent dans des directions opposées, obligeant les concepteurs à composer. Un système actif peut offrir les deux à la fois : un confort de limousine sur les revêtements dégradés conjugué à la rigueur, sans roulis, d'une voiture de sport, le calculateur choisissant simplement la réponse adaptée à l'instant.

Ces capacités se paient cher en coût, en poids, en consommation d'énergie et en complexité. Les systèmes pleinement actifs réclament une puissance importante, qu'elle vienne d'une pompe entraînée par le moteur ou d'un réseau électrique 48 volts, et mettent en jeu un matériel et un logiciel sophistiqués qui ajoutent des dépenses et des points de défaillance potentiels. Pour ces raisons, ils ont historiquement été réservés aux voitures de luxe de prestige et à une poignée de modèles très performants, même si la diffusion des architectures électriques 48 volts les rend plus accessibles.

La suspension active se situe au sommet d'une hiérarchie de technologies de contrôle du roulement. Elle se distingue de la suspension adaptative, plus capable qu'elle, qui ne fait que moduler l'amortissement sans générer de force, et de la suspension pneumatique, qui modifie la raideur des ressorts et la hauteur de caisse. Elle s'appuie toujours sur un amortisseur à chaque roue dans sa structure, et ses variantes à lecture de la route sont étroitement liées à la suspension à détection de chaussée qui anticipe le revêtement à venir.