Régulateur de distance automatique (ADC)

Le régulateur de distance automatique est un système d'aide à la conduite qui maintient une distance de suivi choisie avec le véhicule qui précède en gérant automatiquement la vitesse de la voiture. Il s'agit, dans le fond, d'une forme de régulateur de vitesse adaptatif : au lieu de se contenter de maintenir une allure fixe comme le fait un régulateur classique, il surveille la route devant lui et ralentit ou accélère pour conserver un écart constant. L'appellation reste étroitement liée aux systèmes à radar apparus sur les voitures haut de gamme à partir de la fin des années 1990, lorsque les technologies de détection ont rendu pour la première fois le maintien automatisé de la distance exploitable en grande série.

Le système perçoit la route grâce à un radar orienté vers l'avant, généralement logé derrière la calandre ou le logo, parfois complété ou remplacé par une caméra ou un lidar sur les conceptions ultérieures. Le radar émet des ondes hyperfréquences et mesure les réflexions renvoyées par les objets situés devant lui, calculant à la fois la distance avec le véhicule précédent et la vitesse à laquelle cette distance se réduit. Un calculateur combine ces informations avec la vitesse réglée par le conducteur et l'écart choisi, puis pilote l'accélérateur et, lorsqu'ils sont présents, les freins pour préserver la séparation visée. Lorsque la voie se dégage, la voiture accélère en douceur jusqu'à retrouver la vitesse de croisière programmée.

L'intérêt pratique se manifeste surtout sur autoroute et sur les voies rapides à deux chaussées, où la circulation s'écoule à bonne allure mais rarement à un rythme parfaitement constant. Plutôt que d'annuler et de réenclencher sans cesse un régulateur ordinaire au gré des accélérations et des ralentissements du véhicule précédent, le conducteur laisse le système absorber ces fluctuations, ce qui allège la charge de travail sur les longs trajets et aide à maintenir une distance de suivi régulière et sûre. L'écart sélectionnable, le plus souvent proposé en deux ou trois crans, permet de choisir une marge plus serrée ou plus généreuse selon les conditions et le niveau de confiance.

Un régulateur de distance de ce type est l'ancêtre conceptuel, et reste très proche, du Distronic de Mercedes-Benz et du régulateur de vitesse adaptatif aujourd'hui répandu dans toute l'industrie. Les premiers systèmes ne géraient la vitesse que jusqu'à un certain seuil, en deçà duquel ils rendaient la main au conducteur, tandis que les variantes modernes de type stop-and-go peuvent immobiliser complètement la voiture dans les embouteillages avant de repartir. La détection a également gagné en finesse, autorisant une intégration plus étroite avec l'alerte de collision frontale et le freinage d'urgence automatique qui exploitent le même radar.

Il importe de bien comprendre les limites du système. Le régulateur de distance automatique gère la distance de suivi et la vitesse, mais ne dirige pas la voiture, et il ne remplace en rien un conducteur attentif. Le radar peut être désorienté par des objets immobiles, des virages serrés, une mauvaise météo ou un véhicule qui se rabat brusquement, et le système peut ne pas réagir correctement à un danger qu'il ne sait pas interpréter. La plupart des constructeurs le présentent donc comme une fonction de confort et de commodité exigeant une surveillance permanente, le conducteur restant responsable du véhicule et prêt à freiner ou à braquer à tout instant.