Airmatic

Airmatic est l'appellation commerciale que Mercedes-Benz donne à sa suspension pneumatique, alternative sophistiquée aux ressorts hélicoïdaux en acier équipant la plupart des voitures. Elle vise à offrir le mélange de raffinement, de confort et de tenue propre à la marque sur une large plage de charges et de vitesses, des qualités difficiles à atteindre pleinement avec des ressorts classiques dont la raideur est figée dès la sortie d'usine. En remplaçant ces ressorts en acier par des ressorts à air pilotables, Airmatic donne aux ingénieurs la latitude de moduler le comportement de la suspension, et même l'assiette de la voiture, à la demande.

Le cœur du système est le ressort à air implanté à chaque roue : un soufflet souple en caoutchouc qui supporte la voiture sur un coussin d'air comprimé. Un compresseur électrique et un réseau de valves et de réservoirs font monter ou descendre la pression dans chaque ressort, ce qui permet de modifier la hauteur de caisse et de maintenir le véhicule à niveau quelle que soit sa charge. Aux ressorts à air s'ajoutent des amortisseurs adaptatifs, pilotés par l'Adaptive Damping System, de sorte que raideur et amortissement puissent être accordés de concert plutôt qu'isolément.

Cette association procure plusieurs aptitudes concrètes. La suspension se met à niveau automatiquement : une voiture pleinement chargée conserve la bonne hauteur et roule correctement au lieu de s'affaisser à l'arrière. La hauteur de caisse peut varier selon les conditions, relevée sur revêtements dégradés ou en forte pente et abaissée à vitesse élevée pour améliorer l'aérodynamique et la stabilité. Comme les ressorts à air peuvent être progressifs, le système offre une réponse initiale plus souple pour le confort tout en se raffermissant pour maîtriser les grands débattements, les amortisseurs adaptatifs parachevant l'ensemble.

Pour l'occupant, il en résulte un roulement nettement feutré mais maîtrisé, la caisse restant à plat en courbe comme au freinage, avec l'avantage d'une qualité de confort constante que la voiture transporte une seule personne ou un plein de passagers et de bagages. La possibilité d'ajuster la hauteur sert aussi la praticité, en facilitant l'accès et en offrant davantage de garde au sol lorsque c'est nécessaire.

Cette sophistication impose des précautions d'entretien. Soufflets en caoutchouc, compresseur, bloc de valves et conduites d'air sont autant de pièces d'usure susceptibles de se dégrader avec l'âge et le kilométrage ; soufflets fendillés ou compresseur fatigué comptent parmi les pannes fréquentes sur les voitures anciennes, et les réparations reviennent généralement plus cher que le remplacement d'un simple ressort en acier. Les acquéreurs d'exemplaires très kilométrés ont tout intérêt à considérer ce système comme un poste à inspecter et à provisionner, d'autant que son bon état conditionne aussi le passage au contrôle technique.

Airmatic est la déclinaison propre à Mercedes-Benz du concept plus général de suspension pneumatique, comparable aux systèmes commercialisés ailleurs sous le nom de suspension pneumatique adaptative. Au sein de la gamme Mercedes, elle est étroitement liée à l'Adaptive Damping System qui pilote ses amortisseurs et se situe, dans la hiérarchie des technologies de confort et de tenue de route de la marque, en dessous de l'Active Body Control, plus élaboré et à commande hydraulique.