Différentiel à blocage automatique (ALD)

Le différentiel à blocage automatique, désigné par l'acronyme ALD, est un différentiel capable de solidariser de lui-même les deux roues d'un essieu lorsqu'il détecte qu'une roue perd son adhérence, puis de les libérer une fois la motricité rétablie. En bloquant l'essieu, il contraint les deux roues à tourner à la même vitesse, garantissant que même une roue à faible adhérence reçoit de l'entraînement, ce qui est précisément nécessaire pour continuer d'avancer sur un terrain accidenté, meuble ou glissant.

Mécaniquement, ces différentiels reposent en général sur un mécanisme qui réagit à l'écart de vitesse entre les roues ou au couple. Une conception répandue fait appel à des cames sous tension de ressort et à un embrayage ou un régulateur : en conduite régulière, l'organe se comporte comme un différentiel ouvert, mais dès qu'une roue accélère par rapport à l'autre, les cames internes montent en charge et s'engagent, bloquant les deux côtés. D'autres réalisations sont sensibles à la vitesse et ne s'engagent qu'en deçà d'un écart donné, ou sensibles au couple et réagissent à la charge appliquée, mais dans tous les cas l'engagement est automatique et n'exige aucune action du conducteur.

L'avantage central est que le différentiel offre le meilleur des deux comportements sans compromis pour le conducteur. En conduite routière ordinaire, il laisse les roues intérieure et extérieure tourner à leurs vitesses naturellement différentes en virage, si bien que la voiture braque proprement et que les pneus ne ripent ni ne se crispent. Dès qu'une roue patine, sur une piste boueuse, une pente enneigée ou un chemin défoncé, il se bloque pour délivrer une motricité maximale, puis se déverrouille de nouveau afin de retrouver une conduite normale une fois le revêtement amélioré.

Ce fonctionnement automatique le distingue d'un différentiel à blocage commandable, que le conducteur doit enclencher et désengager délibérément et qu'il peut être dangereux, voire impossible, d'utiliser sur un bitume adhérent, car l'essieu bloqué s'oppose au braquage. Il diffère aussi d'un différentiel à glissement limité, qui ne se bloque jamais totalement mais limite progressivement l'écart de vitesse entre les roues ; le type à blocage automatique opte pour un verrouillage complet lorsque c'est nécessaire, offrant une motricité plus franche au prix d'un certain agrément.

Il existe des compromis concrets à comprendre. Le verrouillage et le déverrouillage peuvent produire un claquement perceptible, un à-coup ou un bref raidissement de la direction, surtout lorsque l'organe s'engage ou se relâche en virage, et l'arrivée brutale de la pleine motricité peut paraître rude face à un autobloquant plus progressif. Le mécanisme ajoute en outre de la complexité et des surfaces d'usure à l'intérieur de l'essieu, et sur un revêtement étroit à forte adhérence, un blocage intempestif peut momentanément perturber la trajectoire.

Le différentiel à blocage automatique appartient à la famille élargie des différentiels à blocage, dont il se distingue surtout par son auto-déclenchement, et il constitue une solution plus tranchée que le différentiel à glissement limité. En tant que variante du différentiel de base, il trouve sa place de prédilection sur les véhicules à quatre roues motrices et tout-terrain, où la capacité à bloquer un essieu à la demande et à le déverrouiller sans attention du conducteur s'avère réellement utile.