Automobile

Une automobile est un véhicule routier autopropulsé, le plus souvent à quatre roues, conçu pour transporter un petit nombre de personnes et leurs effets sous la conduite d'un occupant à bord. Le terme distingue ce véhicule des voitures à traction animale et des transports guidés sur rail : une automobile emporte sa propre source d'énergie et se dirige librement sur le réseau routier. Elle existe pour offrir aux individus une mobilité autonome et à la demande, sur des distances et à des vitesses que la marche ou la force animale n'ont jamais pu égaler, et elle est devenue le mode de transport personnel dominant dans la majeure partie du monde.

L'essence de l'automobile tient au mariage d'un groupe propulseur, d'une transmission et d'un châssis directeur et suspendu. Pendant plus d'un siècle, cette propulsion fut presque universellement assurée par un moteur à combustion interne brûlant de l'essence ou du gazole, transmettant la puissance par une boîte de vitesses aux roues motrices, tandis que le conducteur gérait l'allure et la trajectoire au moyen des pédales et du volant. La carrosserie abrite les occupants et, avec sa suspension, ses ressorts et ses freins, convertit la puissance brute du moteur en un déplacement maîtrisé et confortable. De plus en plus, ce même rôle est tenu par des moteurs électriques alimentés par des batteries, ou par des architectures hybrides combinant moteur thermique et moteur électrique.

L'importance de l'automobile réside dans la profondeur avec laquelle elle a remodelé la vie quotidienne. Elle a réduit le coût en temps de la distance, permis l'essor des banlieues et du commerce périurbain, et donné aux gens la liberté de vivre, de travailler et de voyager où bon leur semblait. La production de masse, inaugurée sur la chaîne d'assemblage mobile, a transformé ce qui était au départ un luxe en un bien accessible aux ménages ordinaires, et la voiture s'est intégrée aux trajets domicile-travail, aux loisirs et au transport des marchandises.

Son histoire est conventionnellement datée de 1886, lorsque Carl Benz brevète sa Motorwagen, un engin à trois roues animé par un moteur à essence monocylindre et largement considéré comme la première véritable automobile. À partir de ces fragiles machines des débuts, la forme évolua rapidement — carrosserie fermée, démarreurs électriques, boîtes de vitesses synchronisées, verre de sécurité et, bien plus tard, gestion électronique du moteur, airbags et aides à la conduite — pour devenir les véhicules raffinés et variés d'aujourd'hui, déclinés de la minuscule citadine à la grande berline en passant par le tout-terrain.

Le terme a des limites qu'il convient de noter. Une automobile s'entend comme un véhicule de tourisme de dimensions modestes ; elle exclut les engins commerciaux plus imposants tels que les autobus, les autocars et les camions, conçus avant tout pour transporter de nombreuses personnes ou de lourdes marchandises plutôt qu'un groupe privé d'occupants. Les motos, elles aussi, échappent au sens usuel du mot. Les préoccupations liées aux émissions, à la congestion et à la sécurité routière ont façonné son développement et continuent de la pousser vers l'électrification et l'automatisation.

En tant que terme générique, l'automobile chapeaute les nombreuses carrosseries et motorisations répertoriées par ailleurs — berlines, citadines à hayon, breaks, coupés et cabriolets, mus par des moteurs à combustion interne, des chaînes de traction électriques ou des hybrides — qui sont autant d'expressions particulières d'une même idée fondamentale : un véhicule routier autopropulsé destiné au transport de passagers.