Signalisation de freinage d'urgence (BFD)

La signalisation de freinage d'urgence, souvent désignée par le sigle anglais BFD (Brake Force Display), est un dispositif de sécurité conçu pour communiquer la gravité d'un freinage aux conducteurs qui suivent. Les feux stop ordinaires indiquent seulement que les freins sont sollicités, sans distinguer un ralentissement souple d'un arrêt d'urgence violent. Or l'écart entre une sollicitation banale et un freinage de panique correspond précisément à la situation qui engendre les collisions par l'arrière ; les constructeurs ont donc introduit un moyen de rendre le freinage appuyé immédiatement perceptible. Le système vise à offrir au conducteur suivant quelques dixièmes de seconde de temps de réaction supplémentaires, ce qui, aux vitesses autoroutières, représente plusieurs mètres de distance d'arrêt.

Le système fonctionne en surveillant la vitesse et l'intensité de la décélération, puis en modifiant en conséquence le comportement de l'éclairage arrière. Les informations proviennent généralement du capteur de pression de freinage, de la vitesse d'enfoncement de la pédale ou de l'activation de l'ABS, autant d'indices d'un freinage bien plus appuyé que d'ordinaire. Dès qu'un arrêt d'urgence est détecté, le calculateur fait clignoter rapidement les feux stop ou allume automatiquement les feux de détresse. Certaines réalisations sollicitent en outre un troisième feu stop, plus intense. Le clignotement attire l'œil bien plus efficacement qu'une lumière fixe, exploitant le fait que le système visuel humain est très sensible au mouvement et au changement.

Pour le conducteur, le bénéfice est largement indirect mais significatif : la voiture communique plus clairement ses propres intentions, ce qui réduit la probabilité d'être percutée par l'arrière lors d'un arrêt soudain. Les études sur la signalisation du freinage d'urgence ont régulièrement mis en évidence une réduction mesurable de la vitesse d'approche des véhicules suivants, ce qui diminue à la fois la probabilité et la gravité d'un choc. Fait important, le système n'exige du conducteur aucune action au-delà d'un freinage normal ; il s'active et se désactive automatiquement.

Les variantes diffèrent surtout par la manière de présenter l'avertissement. Mercedes-Benz a été pionnier avec une approche qui fait clignoter les feux stop, puis, une fois le véhicule suffisamment ralenti ou immobilisé, allume les feux de détresse pour signaler un obstacle à l'arrêt. BMW et d'autres ont utilisé des stratégies analogues de feux stop adaptatifs. La réglementation européenne autorise, et encourage à certains égards, de tels systèmes, même si le comportement précis du clignotement est encadré par les règles d'éclairage afin d'éviter toute confusion avec les clignotants ou les feux de détresse.

En pratique, cette fonction relève d'une approche en couches de la sécurité au freinage plutôt que d'une solution isolée. Elle complète l'assistance au freinage d'urgence (AFU), qui amplifie l'effort du conducteur, et le freinage d'urgence automatique, qui peut intervenir sans aucune action de sa part. Là où ces systèmes agissent sur le véhicule freiné, la signalisation de freinage d'urgence agit sur la perception de ceux qui le suivent, comblant une lacune de communication que les feux stop classiques laissent ouverte. Avec l'ABS, qui fournit souvent son signal de déclenchement, elle s'inscrit dans la chaîne plus large des technologies destinées à prévenir les collisions lors d'une décélération soudaine.