Marchepieds latéraux

Les marchepieds latéraux sont des plateformes horizontales étroites installées le long du bord inférieur de la caisse d'un véhicule, sous les portes. Ils s'étendent à peu près sur la longueur des ouvertures de porte, au niveau des bas de caisse ou juste en dessous, et offrent un appui intermédiaire entre le sol et le plancher de l'habitacle. Ils sont caractéristiques des véhicules hauts, grands SUV, pick-up, fourgons et tout-terrains, dont la hauteur de plancher place les sièges bien au-dessus d'une distance d'enjambée confortable pour beaucoup de personnes.

Leur fonction est simple, mais réellement utile. Un véhicule surélevé peut contraindre un occupant à lever le pied à hauteur de genou, voire davantage, simplement pour monter à bord, ce qui est au mieux malaisé et constitue un véritable obstacle pour certains. Le marchepied décompose cette grande montée unique en deux plus petites : l'occupant pose un pied sur la plateforme, y transfère son poids, puis remonte sur le siège. L'entrée et la sortie en sont nettement facilitées et plus stables, ce qui se révèle particulièrement précieux pour les enfants, les adultes de petite taille, les passagers âgés et toute personne à mobilité réduite. La plateforme offre aussi un appui pour atteindre des objets sur une galerie de toit ou pour charger une benne haute.

Les premiers marchepieds furent un équipement quasi universel des automobiles durant les premières décennies de l'ère du moteur, lorsque une garde au sol élevée et une carrosserie haute étaient la norme et que les marchepieds aidaient aussi à protéger les vêtements des occupants de la boue et des projections. À mesure que les voitures sont devenues plus basses et plus aérodynamiques au milieu du XXe siècle, l'équipement a largement disparu des berlines ordinaires, survivant surtout sur les véhicules utilitaires. L'essor du SUV et du pick-up double cabine moderne l'a remis en usage généralisé, désormais autant comme élément de style et accessoire que comme pièce fonctionnelle.

La plupart des marchepieds sont fixes, fabriqués en acier, en aluminium ou en composite moulé, et boulonnés au châssis ou à la structure de la caisse. Une variante plus sophistiquée est le marchepied électrique ou escamotable, qui se déploie vers l'extérieur et vers le bas automatiquement à l'ouverture d'une porte et se replie proprement sous le bas de caisse une fois les portes fermées. Ces dispositifs effacent le marchepied du flux d'air et le mettent à l'abri en roulant, préservant la garde au sol, réduisant la traînée aérodynamique et la tendance des plateformes fixes à accumuler la boue, tout en présentant un appui exactement au moment voulu.

Des compromis pratiques sont à peser. Les plateformes fixes réduisent la garde au sol et peuvent nuire aux aptitudes en tout-terrain, elles peuvent devenir glissantes par temps humide ou verglacé, et elles ajoutent du poids ainsi qu'une surface qui retient la saleté. Les versions électriques ajoutent du coût, des composants électriques et des moteurs susceptibles de tomber en panne ou de se gripper avec les débris et le sel. Les véritables marchepieds doivent par ailleurs être distingués des baguettes purement décoratives et des rock sliders, ces longerons plus robustes montés sur les tout-terrains sérieux pour protéger les bas de caisse plutôt que pour faciliter l'accès.