Fading (perte d'efficacité du freinage)

Le fading désigne la diminution ou la perte temporaire de puissance de freinage qui survient lorsque les freins d'un véhicule deviennent trop chauds à la suite d'un usage intense, prolongé ou répété. Ce n'est ni une panne ni le signe d'un composant défaillant, mais une conséquence prévisible du principe même des freins à friction : chaque ralentissement convertit l'énergie de la voiture en chaleur au niveau des disques et des plaquettes, et si cette chaleur s'accumule plus vite qu'elle ne peut être dissipée, le système devient temporairement moins efficace. Le conducteur a alors affaire à une voiture qui ne ralentit plus aussi franchement qu'elle le devrait, alors même que les freins sont mécaniquement intacts.

Deux mécanismes distincts expliquent ce phénomène, et il vaut la peine de les dissocier. Le premier est le fading de la garniture, dans lequel le matériau de friction de la plaquette est porté au-delà de sa température de conception. À ces températures, les liants résineux de la plaquette se décomposent et libèrent des gaz, et le coefficient de frottement entre plaquette et disque chute, si bien que le même effort de serrage produit moins de décélération. Le second est le fading du liquide, où le liquide de frein lui-même devient si chaud qu'il entre en ébullition. Comme le liquide de frein est hygroscopique et absorbe l'humidité avec le temps, l'eau ainsi captée abaisse son point d'ébullition ; une fois en ébullition, des bulles de vapeur compressibles se forment dans les canalisations.

Les symptômes diffèrent légèrement selon le mécanisme dominant. Le fading de la garniture se traduit généralement par une pédale ferme qui, pourtant, ne parvient pas à ralentir la voiture : la pédale paraît normale sous le pied, mais l'effet de freinage est atténué. Le fading du liquide produit au contraire une pédale molle, spongieuse et à longue course, car l'effort à la pédale comprime désormais des bulles de vapeur au lieu de transmettre une pression hydraulique pleine aux étriers. Dans les deux cas, les distances d'arrêt s'allongent de façon alarmante, et un conducteur qui ne comprend pas ce qui se passe peut paniquer.

Les conditions qui provoquent le fading sont celles qui injectent de la chaleur dans les freins plus vite qu'ils ne peuvent l'évacuer : longues descentes de montagne où le conducteur reste continuellement sur la pédale, freinages appuyés et répétés depuis des vitesses élevées sur circuit, ou remorquage lourd sur terrain exigeant. Une fois les freins refroidis, les performances normales reviennent, raison pour laquelle on parle d'une perte temporaire et non définitive ; une surchauffe sévère peut toutefois vitrifier les plaquettes ou voiler les disques et causer des dommages durables.

Le fading se combat en améliorant l'aptitude des freins à gérer la chaleur et en conduisant de manière à limiter son accumulation. Les disques ventilés et de plus grand diamètre dissipent la chaleur plus vite, les garnitures haute température et le liquide de frein de spécification compétition au point d'ébullition élevé résistent plus longtemps, et un liquide neuf et bien entretenu évite la baisse du point d'ébullition liée à l'humidité. Les freins carbone-céramique tolèrent des températures encore bien supérieures. Sur la route, la meilleure défense reste la technique : recourir au frein moteur dans les longues descentes pour ménager les freins à friction, et freiner fermement puis relâcher plutôt que de traîner sur la pédale, deux gestes qui maintiennent le système plus froid et préservent toute la puissance d'arrêt au moment où elle est nécessaire.