Suspension active à pilotage électronique (CATS)

La Computer Active Technology Suspension, commercialisée sous l'acronyme CATS, est l'appellation propre à Jaguar pour un système d'amortissement piloté qui ajuste en permanence et automatiquement la fermeté des amortisseurs afin de réconcilier les exigences contradictoires du confort de roulement et de la tenue de route. Un réglage de suspension figé représente toujours un compromis : accordez-le souple pour le confort et la voiture flotte et roule en virage ; accordez-le ferme pour un comportement incisif et le roulement devient sec sur mauvais revêtement. Le CATS existe pour échapper à ce compromis en faisant varier l'amortissement en temps réel, selon la manière dont la voiture est conduite et la route empruntée.

Le système repose sur des amortisseurs dont la résistance au mouvement peut être modifiée par voie électronique, pilotée par des capteurs qui surveillent le comportement de la voiture, y compris les débattements de roue et de caisse, la direction, le freinage et l'accélération. Un calculateur lit ces données plusieurs fois par seconde et sélectionne une caractéristique d'amortissement adéquate, en faisant basculer les amortisseurs entre des états plus souples et plus fermes. Le mécanisme de variation a généralement recours à des amortisseurs à deux réglages ou davantage, où une électrovanne ouvre ou ferme des passages de fluide supplémentaires pour modifier la liberté d'écoulement de l'huile, et donc la fermeté avec laquelle la suspension s'oppose au mouvement.

Pour le conducteur, l'avantage est une suspension qui s'adapte aux circonstances. Quand la voiture roule en ligne droite sur une route lisse, les amortisseurs s'assouplissent pour offrir un roulement onctueux et raffiné, digne d'une voiture de luxe. Dès qu'elle est lancée fort en virage, freinée sèchement ou conduite sur une succession d'ondulations qui la déstabiliseraient, les amortisseurs se raffermissent pour maîtriser le roulis, le tangage et la plongée, gardant la voiture posée et les pneus mieux plaqués au sol. La transition s'opère automatiquement et assez vite pour que le conducteur perçoive une voiture toujours bien tenue, sans jamais paraître inutilement raide.

Dans le paysage plus large des technologies de suspension, le CATS est l'expression d'un constructeur de l'amortissement piloté, conceptuellement équivalent aux systèmes que d'autres marques diffusent sous leur propre nom. Il appartient à la famille des solutions de suspension adaptative qui ont remplacé les anciens montages figés sur les berlines de performance et de luxe, et il a équipé toute une gamme de modèles Jaguar à mesure que la marque cherchait à conjuguer son confort de roulement traditionnel avec des qualités dynamiques plus affûtées.

La nuance qu'il vaut la peine de souligner est que le CATS n'agit que sur les amortisseurs ; il ne rehausse ni n'abaisse la voiture et ne modifie pas les ressorts, ce qui relève de systèmes actifs ou pneumatiques plus élaborés. Ses capacités dépendent du raffinement de ses capteurs et de son logiciel de pilotage, et comme tout organe à commande électronique, il repose sur le bon état de ces composants. Il s'inscrit dans la catégorie plus large des suspensions adaptatives et des systèmes à lecture de la route, qui tous font de l'amortisseur pilotable le cœur du dispositif permettant à une même voiture d'être à la fois confortable et agile.