Troisième feu stop (CHMSL)

Le troisième feu stop, abrégé CHMSL en anglais et souvent appelé feu stop surélevé, est un feu de freinage unique placé en hauteur et au centre à l'arrière du véhicule afin de compléter les deux feux stop classiques montés plus bas à chaque angle. Il répond à un problème de sécurité routière simple mais persistant : un conducteur suiveur peut ne pas percevoir assez vite que la voiture qui le précède freine, en particulier dans un trafic dense où les feux arrière standard peuvent être masqués par le véhicule immédiatement devant. Un feu vif placé près de la ligne de vision naturelle du suiveur, souvent à hauteur de pare-brise, transmet plus rapidement l'information de freinage.

Sur le plan fonctionnel, le CHMSL est câblé pour ne s'allumer qu'au freinage, en parallèle avec les feux stop principaux ; contrairement aux feux inférieurs, il ne fait pas aussi office de feu de position ou de clignotant, ce qui le rend sans ambiguïté : lorsqu'il s'allume, la voiture devant ralentit. Les premiers exemplaires utilisaient des ampoules à filament derrière un cabochon rouge, mais ce feu se prête naturellement aux diodes électroluminescentes (LED), qui s'allument de façon quasi instantanée et restent assez fines pour s'intégrer proprement. Il est généralement monté à l'intérieur de la lunette arrière, sur la plage arrière, sur le hayon ou le couvercle de coffre, ou intégré à un becquet de toit.

L'intérêt de ce feu tient au temps de réaction et à la réduction des accidents. En offrant aux conducteurs suiveurs un repère supplémentaire, central et surélevé, il raccourcit le délai avant qu'ils n'amorcent leur freinage, ce qui réduit directement les collisions par l'arrière. Les recherches menées avant son adoption laissaient entrevoir une baisse notable de ces chocs et, même si le bénéfice s'est atténué à mesure que le feu est devenu universel et familier, il reste un équipement de sécurité au rapport coût-efficacité élevé.

Son histoire est étroitement liée à la réglementation. À l'issue d'essais approfondis, les États-Unis ont rendu le CHMSL obligatoire sur les voitures particulières neuves à partir du millésime 1986, puis sur les véhicules utilitaires légers peu après, et de nombreux autres marchés l'ont ensuite imposé. Cette origine réglementaire explique pourquoi ce feu est aujourd'hui un équipement pour ainsi dire universel des véhicules dans le monde, et non un élément de style optionnel.

En pratique, ce feu demande peu d'entretien, même si les barrettes de LED peuvent voir des segments tomber en panne avec le temps et si les blocs intégrés à la lunette peuvent souffrir de condensation piégée ou d'un joint vieillissant. Comme il s'agit d'un équipement obligatoire, un CHMSL défaillant peut constituer un défaut lors du contrôle technique dans les pays qui le vérifient ; il ne faut donc pas le négliger.

Le CHMSL s'inscrit dans une famille plus large de dispositifs de signalisation arrière et de visibilité destinés à communiquer les intentions du véhicule, conceptuellement proche de l'affichage de la force de freinage, qui module les feux stop lors d'un freinage appuyé ou d'urgence, et complémentaire des aides à la visibilité vers l'avant comme les feux de jour.