Cabriolet (décapotable)

Un cabriolet, aussi appelé décapotable, est une voiture dont le toit peut se replier ou s'escamoter pour laisser l'habitacle ouvert sur le ciel. Il existe pour offrir une expérience à part plutôt qu'un avantage pratique : la sensation d'une conduite à l'air libre, avec une vue dégagée, l'air frais et les bruits de la route, le tout au simple appui d'un bouton ou par l'actionnement d'un loquet. Depuis les débuts de l'automobile, à l'époque où la plupart des voitures étaient ouvertes par nécessité, le cabriolet a survécu comme un choix délibéré, dicté par le plaisir, une fois la carrosserie fermée devenue la norme.

Le mécanisme déterminant est le toit repliable. Les conceptions traditionnelles font appel à une capote en tissu multicouche tendue sur une armature articulée, qui se replie derrière les sièges arrière ; de nombreuses versions modernes sont motorisées et s'abaissent ou se relèvent en bien moins d'une demi-minute, parfois en roulant à faible allure. Une autre solution est le toit rigide escamotable, un pavillon en deux ou trois panneaux qui se replie électriquement dans le coffre, offrant la sécurité et le raffinement d'un coupé une fois en place et une silhouette ouverte épurée une fois rangé. Les lunettes arrière chauffantes en verre, les déflecteurs et les capotes multicouches isolées ont beaucoup fait pour réduire le bruit et les courants d'air qui réservaient autrefois les voitures ouvertes au beau temps.

Pour le conducteur, l'attrait est plus sensoriel et émotionnel que rationnel, et concevoir cette liberté a un coût. Supprimer le toit fixe — normalement un contributeur majeur à la rigidité structurelle d'une voiture — oblige les ingénieurs à ajouter des renforts dans le plancher, les bas de caisse, les montants A et les cloisons pour rétablir la rigidité. Ces renforts ajoutent un poids considérable, qui peut émousser les performances et la consommation, et même ainsi un cabriolet égale rarement la rigidité en torsion du modèle équivalent à toit rigide, trahissant parfois sa nature par de subtiles flexions de caisse sur les bosses.

La catégorie se divise globalement en deux tempéraments. À une extrémité, on trouve les roadsters sportifs, le plus souvent deux places, légers et tournés vers le plaisir de conduite. À l'autre, les cabriolets axés sur le confort, souvent des versions quatre places de coupés ou de berlines grand public, destinées à une promenade détendue plutôt qu'à la performance pure. Les toits rigides escamotables tendent à se ranger du côté confort, les capotes en tissu du côté sportif.

Les compromis pratiques vont au-delà du poids. Une fois le toit replié, il occupe généralement une partie du coffre, de sorte que le volume de chargement diminue nettement capote baissée, et une cloison peut limiter ce qu'il est possible d'emporter à l'air libre. Les capotes en tissu réclament un entretien occasionnel et restent vulnérables à l'usure ou au vandalisme, tandis que les mécanismes supplémentaires ajoutent de la complexité et un entretien potentiel. La protection en cas de retournement est assurée par un encadrement de pare-brise renforcé et, dans bien des voitures, par des arceaux escamotables derrière les sièges.

Le cabriolet est étroitement lié à plusieurs carrosseries : le roadster en est essentiellement la forme sportive deux places la plus pure, le coupé en est l'homologue à toit fixe dont dérivent de nombreux cabriolets, et le terme hard-top désigne à la fois les toits rigides amovibles d'autrefois et les toits métalliques repliables de l'ère moderne.