Distronic

Distronic est l'appellation propre à Mercedes-Benz pour son régulateur de vitesse adaptatif, ou actif, un système d'aide à la conduite qui maintient à la fois une vitesse de croisière choisie et une distance de sécurité avec le véhicule qui précède. Un régulateur de vitesse classique ne maintient qu'une vitesse de consigne sans tenir compte du trafic, obligeant le conducteur à le désactiver chaque fois que la circulation ralentit. Distronic lève cette limite en mesurant en continu la distance et la vitesse d'approche du véhicule précédent et en ajustant l'accélération et le freinage pour conserver un écart constant, de sorte que le système peut rester enclenché dans un trafic fluide.

Le système perçoit la route au moyen d'un radar, fonctionnant généralement dans la bande des 76-77 GHz, implanté derrière la calandre ou le pare-chocs. Les échos radar fournissent la distance et la vitesse relative des objets présents sur la voie, et le calculateur traduit un temps de suivi sélectionné par le conducteur, exprimé en secondes plutôt qu'en mètres, en une distance cible qui croît avec la vitesse. Lorsque l'écart se réduit, le calculateur lève le pied de l'accélérateur et, si nécessaire, applique les freins ; lorsque la voie se dégage, il accélère en douceur pour retrouver la vitesse de consigne. Les générations ultérieures fusionnent le radar avec une caméra frontale pour lire le marquage au sol et reconnaître les véhicules de manière plus fiable.

Pour le conducteur, l'avantage est une nette réduction de la charge de travail sur autoroute et dans le trafic dense, où la modulation constante de la vitesse est par ailleurs fatigante et où les baisses de concentration provoquent de nombreuses collisions par l'arrière. En maintenant un écart constant et en réagissant plus vite qu'un conducteur distrait, le système fluidifie aussi la circulation et sous-tend la fonction de freinage d'urgence automatique, capable d'intervenir plus énergiquement en cas de risque réel de collision. Il reste néanmoins une aide au confort et à la conduite, et non un conducteur autonome, et la personne au volant demeure juridiquement responsable.

Mercedes-Benz a été un pionnier, introduisant Distronic sur la Classe S en 1998 et contribuant ainsi à démocratiser le régulateur de vitesse à radar sur les voitures de série. Le Distronic Plus, plus abouti et lancé au milieu des années 2000, a étendu le fonctionnement jusqu'à l'arrêt complet, autorisant la conduite en accordéon dans les embouteillages, et a ensuite été associé à l'assistance au maintien dans la voie pour assurer un centrage doux, guidant la voiture le long de la courbe de la voie et derrière le véhicule précédent.

Dans la pratique, le système présente des limites qu'il convient de connaître. Le radar peut être dégradé par de fortes projections d'eau, la neige ou un capteur encrassé ou désaligné, et l'assistance réduit sans l'éliminer le besoin d'attention du conducteur ; les objets immobiles et le trafic transversal sont gérés moins sûrement que les véhicules en mouvement sur la même voie. Distronic est la déclinaison particulière de Mercedes-Benz de la catégorie plus large connue génériquement sous le nom de régulateur de vitesse adaptatif, et il s'inscrit aux côtés de fonctions connexes telles que l'assistance au centrage dans la voie et le contrôle automatique de distance au sein de l'ensemble plus vaste des aides à la conduite.