Boîte à double embrayage (DCT)

La boîte à double embrayage, couramment abrégée en DCT, est une boîte de vitesses automatique qui obtient des changements de rapport rapides et presque imperceptibles en utilisant deux embrayages distincts, au lieu de l'embrayage unique d'une boîte manuelle ou du convertisseur de couple d'une automatique classique. Elle a été conçue pour réunir le rendement et le contact direct d'une boîte manuelle avec le confort et la rapidité de passage d'une automatique, et elle s'est imposée comme un choix privilégié sur les voitures sportives et de nombreux modèles grand public où l'on apprécie des passages francs et rapides.

Sa caractéristique déterminante est la paire d'embrayages, chacun desservant son propre jeu de rapports : un embrayage gère les rapports impairs, première, troisième et cinquième, tandis que l'autre gère les rapports pairs et la marche arrière. Les deux sont généralement disposés de façon concentrique sur deux arbres d'entrée emboîtés. Comme un embrayage est toujours engagé et entraîne les roues pendant que l'autre est désengagé et en attente, la boîte peut présélectionner le rapport suivant avant qu'il ne soit nécessaire. Au moment du changement, le calculateur se contente de relâcher un embrayage et d'engager l'autre, transférant l'entraînement d'un arbre à l'autre en une fraction de seconde, sans interruption du couple aux roues.

Cette présélection est la clé du comportement de la DCT. Les passages peuvent s'effectuer en quelques centièmes de seconde, bien plus vite qu'un conducteur ne le ferait avec une manuelle, et comme le flux de couple est pour ainsi dire continu, les changements paraissent transparents à l'accélération. Le rendement mécanique tend également à être supérieur à celui d'une automatique à convertisseur, puisque la puissance transite par des embrayages positivement engagés plutôt que par un fluide qui patine, ce qui profite à la fois aux performances et à la consommation.

Les boîtes à double embrayage se déclinent en deux grandes familles. Les versions à embrayage à sec, à disques de friction tournant à l'air libre, conviennent aux moteurs plus modestes et aux voitures légères et minimisent les pertes par frottement. Les versions à embrayage à bain d'huile font tourner les disques dans l'huile pour un meilleur refroidissement et une capacité de couple plus élevée, ce qui en fait le choix des moteurs puissants. Beaucoup acceptent le pilotage par palettes, laissant le conducteur outrepasser la logique automatique, et le concept doit son succès grand public à la DSG de Volkswagen du début des années 2000, même si le principe remonte à plusieurs décennies plus tôt.

Il existe des compromis. À très basse vitesse, dans la circulation ou en manœuvre, une DCT peut sembler hésitante ou saccadée car faire patiner un embrayage à l'arrêt s'avère moins onctueux que la prise progressive d'un convertisseur de couple, et les mécatroniques comme les blocs d'embrayage peuvent coûter cher à entretenir ou à remplacer. Des vidanges régulières du fluide de transmission sont importantes, en particulier sur les versions à bain d'huile. Au regard de ses alternatives, la DCT se situe entre la boîte manuelle, dont elle automatise et dédouble en somme l'embrayage, et l'automatique à convertisseur de couple, dont elle sacrifie l'onctuosité à allure de pas en échange de passages plus vifs et plus efficients.