La suspension pneumatique électronique, souvent abrégée EAS, remplace les ressorts à lames ou hélicoïdaux en acier classiques par des ressorts à air dont la pression est régulée électroniquement pour contrôler la hauteur de caisse et maintenir le véhicule à niveau. On la rencontre surtout sur les voitures de luxe, les grands SUV et les modèles aptes au tout-terrain, où Land Rover en particulier en a fait une caractéristique signature. Son attrait tient à sa polyvalence : un seul système de suspension peut offrir un confort doux et posé, compenser automatiquement les fortes charges et ajuster sa hauteur à des conditions allant de la croisière autoroutière rapide à la piste défoncée.
À chaque coin, un ressort à air, en somme un soufflet en caoutchouc renforcé, supporte le poids du véhicule sur un coussin d'air comprimé plutôt que sur une spire métallique. Un compresseur électrique embarqué et un réservoir fournissent cet air, tandis qu'un réseau de valves contrôle la quantité d'air qui entre ou sort de chaque ressort. Des capteurs de hauteur à chaque roue signalent en continu l'assiette du véhicule à un calculateur, qui ajoute ou libère de l'air selon le besoin. En agissant sur la pression, le système modifie à la fois la hauteur de la voiture et, dans une certaine mesure, la raideur de la suspension.
Le bénéfice le plus immédiatement utile est la mise à niveau automatique. Quelle que soit la charge, un plein d'occupants, un coffre rempli de bagages ou une lourde remorque sur la boule d'attelage, le système gonfle les ressorts pour ramener la voiture à sa hauteur de caisse de référence. Cela maintient les phares correctement orientés, préserve le débattement de suspension et l'équilibre de freinage, et évite l'assiette affaissée, train arrière plongeant, qu'adopterait une voiture lourdement chargée sur ressorts d'acier. La qualité du confort demeure constante quel que soit le chargement.
La hauteur de caisse variable est l'autre capacité déterminante. Sur terrain accidenté, le système peut relever la caisse pour accroître la garde au sol et améliorer les angles d'attaque et de fuite, permettant au véhicule de franchir des obstacles ou de patauger dans des eaux plus profondes. À vitesse soutenue sur autoroute, il peut abaisser la caisse pour réduire la traînée aérodynamique et abaisser le centre de gravité, améliorant la stabilité et la sobriété, et beaucoup de voitures descendent à une hauteur d'accès basse une fois garées pour faciliter l'entrée et la sortie. Les systèmes pneumatiques adaptatifs plus évolués combinent ces fonctions de hauteur à un amortissement continûment variable pour un contrôle encore plus fin du confort et des mouvements de caisse.
Cette sophistication s'accompagne d'une réserve sur l'entretien. La suspension pneumatique compte plus d'éléments qu'un ressort d'acier, et plusieurs d'entre eux s'usent avec l'âge. Les ressorts à air en caoutchouc peuvent se craqueler et fuir, le compresseur est fortement sollicité et peut tomber en panne, et les valves, capteurs et conduites sont autant de points de défaillance possibles. Une fuite ou un compresseur défaillant peut laisser la voiture posée bas ou de travers, et les réparations reviennent en général plus cher que le remplacement d'un ressort hélicoïdal. Pour les propriétaires de véhicules de luxe anciens, c'est un coût de possession bien connu, mais pour beaucoup il vaut la peine d'être consenti au regard de l'étendue de capacités que l'EAS, évolution de la suspension pneumatique de base, apporte à une seule voiture.
- Suspension à ressorts à air pilotée électroniquement
- Met automatiquement la voiture à niveau quelle que soit la charge
- Se relève pour la garde au sol en tout-terrain, s'abaisse pour la croisière
- Polyvalente, mais compresseur et ressorts peuvent défaillir avec l'âge