Direction assistée électrique (EPS)

La direction assistée électrique, ou EPS, est un système d'assistance à la direction qui utilise un moteur électrique plutôt qu'une pompe hydraulique entraînée par le moteur thermique pour réduire l'effort nécessaire au conducteur pour tourner le volant. Elle est devenue la solution standard sur les voitures modernes, supplantant les systèmes hydrauliques qui ont dominé pendant des décennies. Ce changement répond aux exigences de meilleure sobriété, d'intégration plus simple et, surtout, à la capacité d'intégrer la direction aux fonctions d'aide à la conduite et de conduite automatisée que la clientèle attend de plus en plus.

Dans un système EPS, des capteurs mesurent le couple appliqué par le conducteur au volant ainsi que l'angle de braquage, et transmettent ces informations à un calculateur électronique. Celui-ci détermine l'assistance requise et commande à un moteur électrique de la fournir. L'assistance du moteur s'applique soit à la colonne de direction, dans les montages à assistance sur colonne courants sur les petites voitures, soit directement à la crémaillère via un pignon ou un engrenage distinct, dans les conceptions à assistance sur crémaillère, plus puissantes, retenues sur les véhicules plus lourds et plus orientés vers la performance. Le mécanisme familier à crémaillère traduit toujours cet effort en mouvement latéral qui braque les roues.

L'avantage de rendement est notable. Une pompe hydraulique est entraînée par courroie et prélève donc en permanence de la puissance sur le moteur, même lorsque la voiture roule tout droit sans qu'aucune assistance soit requise. Un moteur électrique, à l'inverse, ne consomme de l'énergie qu'aux instants où le conducteur braque effectivement, ce qui réduit la consommation d'une marge faible mais appréciable et allège la charge parasite sur le moteur thermique. Cela supprime aussi tout le circuit hydraulique : plus de pompe, plus de flexibles haute pression ni de liquide à fuir, à compléter ou à remplacer, ce qui abaisse l'entretien et élimine une catégorie de pannes et de contaminations.

Comme l'assistance est régie par logiciel, l'EPS se règle bien plus souplement qu'un système hydraulique. Le niveau d'assistance peut varier avec la vitesse, léger et facile pour les manœuvres de stationnement, plus ferme et plus rassurant à allure d'autoroute, et beaucoup de voitures proposent des modes de direction sélectionnables. Plus important encore, le moteur électrique qui assiste le conducteur peut aussi appliquer des corrections de braquage de sa propre initiative, ce qui rend possibles les fonctions modernes d'aide à la conduite : l'assistance au maintien dans la voie qui ramène la voiture entre les lignes, le centrage dans la voie et les systèmes de stationnement automatisé qui braquent le véhicule dans une place pendant que le conducteur gère les pédales ou se contente de superviser.

La technologie n'est pas dépourvue de compromis ni de nuances. Les premiers systèmes EPS se sont parfois vu reprocher un toucher un peu artificiel et aseptisé, car la riche remontée d'informations du fluide sous pression devait être synthétisée électroniquement, même si la calibration s'est nettement améliorée. L'EPS dépend en outre de l'alimentation électrique et de l'électronique de la voiture, si bien qu'une défaillance peut désactiver l'assistance, laissant la direction dure mais toujours reliée mécaniquement et contrôlable. Évolution de la direction assistée classique et catalyseur de fonctions telles que les quatre roues directrices, l'EPS est devenue un élément fondateur du châssis de la voiture contemporaine et de son cheminement vers l'automatisation.