Euro NCAP

L'Euro NCAP, le Programme européen d'évaluation des voitures neuves, est l'organisme indépendant qui soumet à des crash-tests et note les voitures neuves vendues dans toute l'Europe, et qui publie les notes en étoiles bien connues dont les acheteurs se servent pour comparer la sécurité. Fondé en 1997 avec le soutien de gouvernements européens, d'organisations automobiles et d'associations de consommateurs, il a pour vocation de fournir au public une information claire, comparable et impartiale sur la capacité d'un véhicule à protéger ses occupants et les autres usagers en cas de choc, une information que les constructeurs n'étaient pas tenus de communiquer et qui va bien au-delà du minimum imposé par la loi.

Le programme est surtout connu pour sa note globale d'une à cinq étoiles, mais ce chiffre phare résulte d'une évaluation détaillée portant sur quatre domaines. La protection des occupants adultes est évaluée par des essais de choc frontal, latéral et contre un poteau, à l'aide de mannequins instrumentés qui mesurent les efforts exercés sur la tête, le thorax, le bassin et les jambes. La protection des occupants enfants examine la performance des sièges enfants et des points d'ancrage du véhicule. La protection des usagers vulnérables apprécie le danger que représente une voiture pour les piétons et les cyclistes, y compris la conception du capot et les systèmes actifs qui les détectent et freinent à leur approche. Le quatrième domaine, l'aide à la sécurité, note les équipements électroniques destinés à éviter l'accident en amont.

Ce quatrième pilier illustre l'élargissement progressif du périmètre. Là où les premiers essais se concentraient presque entièrement sur la survie au choc, les évaluations modernes accordent un poids important aux technologies d'évitement de collision : freinage d'urgence automatique, aides au maintien dans la voie, assistance à la vitesse et surveillance du conducteur. Une voiture ne peut plus décrocher cinq étoiles sur la seule foi de ses zones de déformation et de ses airbags ; elle doit aussi démontrer qu'elle aide activement le conducteur à éviter les collisions, ce qui a accéléré la diffusion de ces systèmes sur le marché.

Un trait déterminant de l'Euro NCAP est qu'il déplace délibérément ses exigences. Environ tous les deux ans, il durcit ses protocoles, ajoute de nouveaux scénarios d'essai et relève les seuils de points requis pour chaque étoile, de sorte qu'une note de cinq étoiles obtenue il y a quelques années n'atteindrait pas forcément le même résultat aujourd'hui. Cette logique de relèvement fait de la note une cible mouvante qui tire continuellement l'industrie vers une meilleure protection, car les constructeurs conçoivent leurs voitures précisément pour satisfaire les derniers critères et éviter le désavantage commercial d'une mauvaise note publique.

Il importe de lire les notes dans leur contexte. Le nombre d'étoiles se rapporte à l'année d'essai : d'anciennes voitures cinq étoiles et des modèles plus récents ne sont donc pas directement comparables, et les protocoles sont calibrés sur les conditions de route et de trafic européennes, raison pour laquelle d'autres régions disposent de leurs propres programmes NCAP, comme aux États-Unis, en Australasie et en Asie. L'Euro NCAP ne certifie pas qu'une voiture est légale à la vente, ce rôle relevant de la réception par type, mais en tant que vigie influente des consommateurs il a fait plus que presque tout autre organisme pour imposer les zones de déformation, les airbags multiples et les dernières technologies d'aide à la conduite et de freinage.