Roues arrière directrices (4WS)

Les roues arrière directrices, parfois désignées sous le terme de direction quatre roues, constituent une technologie de châssis dans laquelle les roues arrière sont braquées au même titre que les roues avant, au lieu de simplement suivre passivement. Une voiture classique ne dirige que l'essieu avant, ce qui impose un compromis : un empattement long apporte stabilité et confort mais engendre un large rayon de braquage, tandis qu'un empattement court rend la voiture agile mais nerveuse à vitesse élevée. En ajoutant un léger braquage des roues arrière, les ingénieurs lèvent ce dilemme et confèrent à un grand véhicule l'agilité à basse vitesse d'un modèle plus compact sans sacrifier l'aplomb à haute vitesse.

Le comportement caractéristique est que les roues arrière braquent en opposition de phase avec les roues avant à basse vitesse. Lorsque les roues arrière s'orientent à l'inverse des roues avant, la voiture pivote autour d'un point bien plus proche de son centre, ce qui réduit fortement le rayon de braquage et facilite grandement les manœuvres serrées, les intersections et le stationnement. Au-delà d'une vitesse seuil, le système inverse sa logique et braque les roues arrière dans la même phase que les roues avant. Faire pivoter les quatre roues ensemble permet à l'ensemble du véhicule de se décaler latéralement avec plus de netteté lors d'un changement de file ou d'une manœuvre sur autoroute, en réduisant le retard de lacet et l'impression de flottement qu'un véhicule long peut sinon manifester.

Les premières applications dans les années 1980, notamment chez Honda et Mazda, faisaient appel à des liaisons mécaniques ou hydrauliques déplaçant les roues arrière selon une loi fixe liée à l'angle de braquage ou à la vitesse. Les systèmes modernes sont à gestion électronique et utilisent un ou deux actionneurs électriques compacts sur l'essieu arrière, ce qui permet de doser en continu l'angle de braquage arrière en fonction de la vitesse, de la vitesse de rotation du volant et des données de stabilité. Les roues arrière ne se déplacent en général que de quelques degrés, car même un angle modeste exerce un effet marqué sur le comportement du véhicule.

Les bénéfices sont les plus manifestes aux extrémités de la plage de vitesse. En ville, le rayon de braquage resserré est réellement utile aux grandes berlines, aux SUV et aux voitures de performance dont l'empattement long les rendrait autrement encombrants. À haute vitesse, le surcroît de stabilité affine la réponse et inspire confiance, ce qui explique la présence de cette technologie aussi bien sur les modèles de luxe que sur les machines sportives.

Il existe des coûts et des réserves. Le matériel d'essieu arrière, les capteurs et le logiciel ajoutent du poids, du prix et des points de défaillance supplémentaires, et un système mal calibré peut paraître artificiel ou rendre les réactions de la voiture plus difficiles à anticiper à la vitesse de transition. Le dispositif se distingue également du léger braquage de l'essieu arrière qui résulte incidemment de la souplesse des silentblocs de suspension. Les roues arrière directrices complètent la direction avant plutôt qu'elles ne la remplacent, en travaillant de concert avec la direction assistée électrique et la suspension pour façonner le comportement en virage du véhicule sur toute sa plage d'utilisation.