Hardtop

Le mot hardtop revêt deux sens distincts mais apparentés dans l'automobile, tous deux articulés autour de l'idée d'un toit rigide. Dans son acception d'origine et classique, le hardtop est une carrosserie fermée qui supprime le montant central fixe, dit montant B, entre les vitres latérales avant et arrière. Vitres baissées, le flanc de la voiture s'ouvre en un espace ininterrompu, conférant une élégance ajourée, sans montant, rappelant un cabriolet capote relevée, tout en conservant la sécurité et la protection d'un toit en dur. Ce hardtop sans montant fut particulièrement prisé sur les berlines et les coupés américains et japonais durant le milieu du vingtième siècle.

Dans l'usage moderne, le terme désigne plus souvent un toit métallique escamotable monté sur un cabriolet, parfois appelé hardtop rétractable ou coupé-cabriolet. Une série de panneaux rigides, généralement en acier ou en aluminium, se replient et se rangent automatiquement dans le coffre d'une simple pression sur un bouton, transformant la voiture d'un coupé douillet à toit fixe en cabriolet découvert en quelques secondes. La Peugeot 206 CC a popularisé l'idée auprès du grand public, et des modèles comme la Mercedes-Benz SLK ainsi que divers cabriolets BMW et Volkswagen ont prolongé ce concept.

L'attrait du toit métallique escamotable réside dans la réunion de deux voitures en une seule. Relevé, il offre un raffinement, une isolation et une sécurité proches de ceux d'un coupé permanent, résistant au bruit aérodynamique, aux infiltrations d'eau et à la vulnérabilité aux effractions associés à une capote en toile. Abaissé, il procure l'expérience pleine et entière de la conduite à ciel ouvert. Pour les propriétaires qui utilisent leur voiture toute l'année et sous des climats variés, cette polyvalence constitue l'attrait central.

Une autre application courante du terme désigne le hardtop amovible, une portion de toit rigide proposée en accessoire optionnel pour les roadsters et les tout-terrains tels que la Mazda MX-5 ou les anciens Land Rover. Ce panneau se boulonne ou se clipse en place pour l'hiver et se retire, généralement à deux personnes, pour les beaux jours, offrant une solution plus rigide et plus étanche que la capote en toile de série.

Le toit métallique escamotable n'est pas sans inconvénients. Son mécanisme et ses panneaux ajoutent un poids considérable en hauteur dans la voiture, émoussant le comportement et la sobriété, et, une fois rangés, ils accaparent une grande part du coffre, ne laissant souvent que peu de place pour les bagages. Les systèmes électriques et hydrauliques complexes peuvent en outre se révéler coûteux à réparer à mesure que le véhicule vieillit. Ces dernières années, de nombreux constructeurs sont revenus à des capotes en toile plus légères et plus simples, faisant du cabriolet à toit rigide une vision moins fréquente qu'autrefois, même si le terme perdure à travers les carrosseries coupé, roadster et cabriolet.