Phare au xénon à décharge (HID)

Le phare à décharge à haute intensité au xénon, universellement abrégé en HID ou simplement xénon, est une technologie d'éclairage qui produit la lumière en amorçant un arc électrique à travers une capsule remplie de gaz, et non en chauffant un filament métallique. Apparue sur les voitures haut de gamme au début des années 1990, elle a constitué la première avancée majeure du rendement lumineux depuis l'ère des optiques scellées et de l'halogène, offrant un éclairage nettement plus puissant et plus blanc qui a transformé la visibilité de nuit.

Une ampoule HID ne comporte aucun filament. La capsule renferme du gaz xénon ainsi qu'une faible charge de sels d'halogénures métalliques. Un boîtier de commande appelé ballast applique une tension brève et très élevée, souvent de l'ordre de 20 000 volts, afin d'ioniser le gaz et d'établir un arc entre deux électrodes ; le xénon assure une lumière immédiate et exploitable au démarrage, tandis que les sels métalliques chauffés se vaporisent pour entretenir et colorer l'arc. Une fois en régime, le ballast régule la lampe à une tension stable bien plus basse. Une lampe HID type de 35 watts produit environ 3 000 lumens, soit près du double du rendement d'une ampoule halogène de 55 watts, tout en consommant moins et en durant nettement plus longtemps.

Pour le conducteur, les bénéfices concrets tiennent à une portée et une largeur de faisceau supérieures et à une température de couleur d'environ 4 000 à 4 500 kelvins, proche de la lumière du jour, qui réduit la fatigue oculaire et fait ressortir plus nettement le marquage au sol, les panneaux et les obstacles. La lumière plus blanche est souvent perçue comme plus moderne, ce qui explique en partie l'attrait du xénon sur les modèles de représentation et de luxe.

Cette intensité s'accompagne d'une obligation à la fois réglementaire et pratique : les systèmes HID doivent intégrer une correction automatique de l'assiette, qui maintient le faisceau correctement orienté lorsque la voiture tangue sous la charge ou au freinage, ainsi que des lave-phares pour conserver l'optique propre, car une lampe HID encrassée ou mal réglée peut éblouir gravement les conducteurs en sens inverse. De nombreux montages recourent à une optique à projecteur dotée d'une coupure franche pour maîtriser l'éblouissement. Un dispositif bi-xénon utilise une seule capsule à arc avec un cache mobile pour assurer feux de croisement et feux de route à partir d'une unique source.

Le xénon HID présente toutefois des inconvénients. Les ampoules mettent une seconde ou deux à atteindre leur pleine intensité et ne peuvent pas être allumées de façon répétée et rapide, ce qui les rend mal adaptées aux appels de phares sans source distincte. Les ballasts et amorceurs ajoutent coût et complexité, et un ballast défaillant ou une ampoule vieillissante virant au rose ou au violet peut s'avérer coûteux à remplacer. Les kits xénon d'adaptation montés dans des optiques conçues pour l'halogène sont une cause notoire d'éblouissement dangereux et incontrôlé.

Dans le paysage plus large de l'éclairage, le HID occupe une position de transition. Il a supplanté l'halogène comme choix haut de gamme, mais a lui-même été largement détrôné par les phares à LED et matriciels, qui s'allument instantanément, durent toute la vie de la voiture et permettent d'occulter des segments individuels. Il reste étroitement lié aux phares bi-xénon, aux phares adaptatifs qui s'orientent dans les virages et aux feux de jour, qui ont tous progressé à ses côtés.