Hill Holder (aide au démarrage en côte)

Le Hill Holder est une fonction d'aide à la conduite qui maintient brièvement les freins serrés lorsque la voiture est arrêtée dans une pente, afin qu'elle ne recule pas durant le court instant où le conducteur déplace son pied du frein vers l'accélérateur. Le problème qu'il résout est le plus aigu sur les voitures à boîte de vitesses manuelle, où un démarrage en montée exige de coordonner embrayage, accélérateur et frein ; sans assistance, la voiture recule dès que le frein est relâché, au risque de caler, d'avoir un à-coup vers l'arrière ou de heurter le véhicule suivant.

Dans sa première forme, apparue dans les années 1930, le Hill Holder était un dispositif purement mécanique reposant sur une bille inclinométrique et un clapet anti-retour placé dans le circuit de freinage, qui emprisonnait la pression lorsque la voiture était orientée vers le haut et ne la libérait qu'au moment où l'embrayage était engagé. Les systèmes modernes parviennent au même résultat par voie électronique, en empruntant l'hydraulique déjà présente pour l'ABS et le contrôle de stabilité. Lorsque les capteurs détectent que la voiture est arrêtée dans une pente, le calculateur maintient la pression dans le circuit de freinage après le relâchement de la pédale, puis la relâche progressivement à mesure que le conducteur met les gaz.

Le système s'appuie sur des informations qu'il partage avec l'électronique de stabilité : un capteur d'inclinaison ou d'accélération longitudinale établit que la voiture est en pente et dans quel sens elle est orientée, tandis que les signaux de vitesse de roue et de pression de freinage confirment qu'elle est à l'arrêt et que le conducteur s'apprête à repartir. Sur une voiture à boîte manuelle, le signal de position d'embrayage ou de couple moteur indique au calculateur le moment où la transmission prend la charge, ce qui lui permet de relâcher les freins précisément lorsque le moteur commence à tirer, évitant à la fois le recul et un départ retenu par à-coups.

Pour le conducteur, le bénéfice est un démarrage en côte plus serein et mieux maîtrisé, et un stress nettement réduit dans la circulation en accordéon sur les pentes. En empêchant la voiture de reculer, le système diminue aussi la nécessité de faire patiner l'embrayage contre le frein à main, ce qui réduit l'usure de l'embrayage et le risque de caler. Le maintien est volontairement bref — généralement une à deux secondes —, juste assez pour rendre le passage entre les pédales fluide sans que le conducteur ait l'impression que les freins restent serrés contre sa volonté.

La fonction se décline sous de nombreuses appellations commerciales, comme l'aide au démarrage en côte ou le maintien en pente, et cette capacité s'est généralisée parce qu'elle réutilise des composants ABS et ESP déjà présents, pour un surcoût minime. Il convient de la distinguer du contrôle de descente, qui gère la vitesse en pente descendante, et du frein de stationnement automatique, qui immobilise la voiture indéfiniment. Greffé sur l'ABS et le contrôle électronique de stabilité, le Hill Holder est particulièrement apprécié avec une boîte manuelle et complète des aides apparentées telles que l'assistance au freinage d'urgence.