Puissance (chevaux, ch)

Le cheval est la mesure la plus couramment citée de la puissance d'un moteur, c'est-à-dire de la cadence à laquelle il convertit l'énergie stockée dans le carburant en travail mécanique utile. L'unité fut conçue par James Watt à la fin du XVIIIe siècle pour vendre ses machines à vapeur face aux chevaux de trait qu'elles remplaçaient, en exprimant leur rendement dans des termes que le client comprenait déjà. Il définit un cheval-vapeur comme l'effort nécessaire pour élever 550 livres-pied par seconde, valeur qui ancre l'unité impériale depuis lors.

La puissance n'est pas la force ni l'effort de traction ; elle combine l'intensité de la poussée d'un moteur et la rapidité avec laquelle il l'exerce. Mécaniquement, la puissance est égale au couple multiplié par la vitesse de rotation, raison pour laquelle une valeur de puissance maximale est toujours annoncée à un régime précis exprimé en tours par minute. Un moteur produisant un couple modeste peut tout de même développer une puissance élevée s'il tourne vite, tandis qu'un gros bloc paresseux peut l'égaler grâce à un couple supérieur à plus bas régime. Cette relation explique qu'une valeur de puissance en chevaux ne dise pas grand-chose tant qu'on ne la lit pas avec la plage de régime sur laquelle elle est délivrée.

Pour le conducteur, la puissance est ce qui se corrèle le plus directement à la vitesse de pointe et à l'accélération à vitesse élevée, où vaincre la traînée aérodynamique exige de la puissance brute plutôt que de la souplesse à bas régime. Elle prend tout son sens rapportée à la masse du véhicule : une puissance donnée propulse une voiture légère bien plus vivement qu'une lourde, ce qui fait du rapport poids-puissance un meilleur indicateur de performance que la puissance considérée seule. Deux voitures de puissance identique peuvent procurer des sensations radicalement différentes selon la charge qu'elles ont à mouvoir.

Plusieurs variantes de l'unité coexistent et se confondent aisément. Le cheval impérial, ou mécanique, vaut les fameux 745,7 watts. Le cheval-vapeur métrique, commercialisé sous l'appellation PS en Allemagne, CV en France et en Italie et cavalli ailleurs, est un peu plus petit, à 735,5 watts, de sorte qu'une valeur annoncée en PS paraît légèrement supérieure à celle du même moteur exprimée en chevaux impériaux. Le kilowatt est l'unité SI stricte, de plus en plus présente sur les documents européens, où un kilowatt équivaut à environ 1,34 cheval impérial.

Une autre distinction tient à l'endroit et à la manière dont la valeur est mesurée. La puissance au frein désigne le rendement mesuré au vilebrequin ou au volant moteur sur un banc dynamométrique, avant les pertes de transmission, tandis que la puissance aux roues est celle qui parvient réellement au sol et reste toujours inférieure. Les valeurs modernes sont par ailleurs relevées dans des conditions normalisées de température et de pression, afin que les rendements annoncés puissent être comparés équitablement. Bien interprétée, la puissance en chevaux demeure un raccourci pertinent pour évaluer la performance, mais elle ne raconte que la moitié de l'histoire sans le couple et la masse à ses côtés.