Insta-Trac

Insta-Trac est un système de transmission intégrale propriétaire développé par General Motors et monté sur une gamme de ses pick-up et de ses véhicules utilitaires sport. Son objet était de rendre les quatre roues motrices à temps partiel bien plus commodes en permettant au conducteur d'enclencher et de désenclencher la gamme haute des quatre roues motrices alors que le véhicule roule, au lieu de devoir s'arrêter, descendre et verrouiller les moyeux avant à la main. Commercialisé sous l'appellation « shift-on-the-fly », il répondait à une gêne de longue date des systèmes traditionnels à temps partiel et rendait les quatre roues motrices occasionnelles bien plus pratiques au quotidien.

Dans une configuration classique à temps partiel, les roues avant ne sont entraînées que lorsque la boîte de transfert est engagée, et les moyeux ou les arbres avant doivent être accouplés aux roues pour que cet entraînement atteigne la route. Les conceptions anciennes exigeaient des moyeux à verrouillage manuel et une boîte de transfert qui ne pouvait être actionnée qu'à l'arrêt. Insta-Trac fait au contraire appel à un dispositif de synchronisation et à un débrayage de l'essieu avant à commande pneumatique, de sorte que les vitesses de rotation peuvent être accordées et la ligne motrice avant accouplée proprement pendant que le véhicule est en mouvement, généralement à des vitesses routières modérées.

L'effet concret est qu'un conducteur confronté à la neige, à la boue ou à une surface glissante peut passer des deux roues motrices à la gamme haute des quatre roues motrices d'une simple sélection, sans interrompre sa progression. C'est réellement utile lorsque les conditions varient par intermittence au cours d'un trajet, puisque le système peut être enclenché dès la perte d'adhérence et désenclenché au retour sur un revêtement sec, où rouler en quatre roues motrices sur une surface à forte adhérence provoquerait sinon une mise en contrainte de la ligne motrice, une usure accrue et une surconsommation.

Il existe une limite importante. La commodité du passage en roulant ne s'applique qu'à la gamme haute. La sélection de la gamme basse, qui multiplie le couple pour les fortes montées, les lourdes charges ou le franchissement d'obstacles au ralenti, impose toujours l'arrêt du véhicule, en général boîte au point mort, avant que le train de pignons inférieur de la boîte de transfert puisse être engagé. C'est une caractéristique normale de ce type de boîtes de transfert, et non un défaut, car les pignons de gamme basse ne peuvent être engrenés en toute sécurité lorsqu'ils tournent à vitesse élevée.

Insta-Trac s'inscrit pleinement dans la famille des quatre roues motrices à temps partiel, à distinguer des systèmes à temps plein ou permanents qui entraînent en continu les quatre roues par l'intermédiaire d'un différentiel central. On le comprend mieux comme un perfectionnement de la transmission à temps partiel ayant amélioré la facilité d'emploi tout en conservant la simplicité de base et la nécessité d'engager la gamme basse à l'arrêt, puisqu'il dépend de la boîte de transfert et du débrayage de l'essieu avant pour répartir l'entraînement vers les quatre roues à la demande.